Wat is het risico dat vogelgriep verandert in een vorm die kan worden overgedragen tussen mensen?

Historisch gezien beginnen de dodelijkste grieppandemieën als virussen die alleen dieren infecteren, zoals vogels of varkens, en geleidelijk groeien tot een punt waarop ze infecteren en worden overgedragen tussen mensen. Op dit moment weten we alleen maar dat het risico dat vogelgriep verandert in een grieppandemie aanzienlijk is, minstens zo groot als het is sinds 1968, toen de laatste grieppandemie ontstond. Dat is de reden waarom wereldleiders het risico van grieppandemieën en het aanleggen van tientallen miljoenen doses griepvaccin hebben besproken. Heel vaak hebben pandemische griepvirussen zowel vogelgriepgenen als menselijke griepgenen. Een alternatieve naam voor vogelgriep is vogelgriep.

Volgens de Wereldgezondheidsorganisatie (WHO) zijn er zes waarschuwingsniveaus voor grieppandemieën:

1. Niveau 1, code groen, laag risico op menselijke gevallen. Interpandemische fase.
2. Niveau 2, code groen, hoger risico op menselijke gevallen. Interpandemische fase.
3. Niveau 3, code geel, pandemisch alarm, geen of zeer beperkte overdracht van mens op mens.
4. Niveau 4, code geel, pandemisch alarm, bewijs van verhoogde overdracht van mens op mens.
5. Niveau 5, code oranje, pandemische waarschuwing, bewijs van significante overdracht van mens op mens.
6. Niveau 6, code rood, lopende pandemie, efficiënte en duurzame overdracht van mens op mens.

Volgens de WHO bevinden we ons momenteel op niveau 3. Enkele tientallen mensen zijn de afgelopen decennia besmet door vogelgriep, maar het virus kon niet tussen mensen worden overgedragen. De belangrijkste slachtoffers zijn mensen die zeer nauw samenwerken met dieren in derde wereldlanden onder slechte hygiënische omstandigheden.

Op basis van historische gegevens voltooit de volledige cyclus zich om de 20 tot 100 jaar. Er waren drie grieppandemieën in de 20e eeuw en tot nu toe geen enkele in de 21e.

Er zijn twee manieren waarop vogelgriep of varkensgriep kan worden gemuteerd tot een pandemisch griepvirus. Een daarvan is eenvoudige mutaties die leiden tot een versie van het virus die kan infecteren en zich tussen mensen kan verspreiden. Een andere is een mens die tegelijkertijd door de vogelgriep en de menselijke griep is geïnfecteerd, en de virussen die genetisch materiaal uitwisselen in een proces dat associatie wordt genoemd, wat leidt tot een nieuw virus dat kan worden overgedragen tussen mensen.

Grieppandemieën zijn de dodelijkste gebeurtenissen in de menselijke geschiedenis. De grieppandemie van 1918 doodde tussen de 50 en 100 miljoen voorheen gezonde mensen, groter dan de tol uit de Eerste Wereldoorlog, die had plaatsgevonden vlak voor de uitbraak.