Vad är risken för att fågelinfluensan muteras till en form som kan överföras mellan människor?

Historiskt sett börjar de dödligaste influensapandemierna som virus som bara infekterar djur, som fåglar eller svin, och bygger gradvis till en punkt där de infekterar och överförs mellan människor. För närvarande är allt vi verkligen vet att risken för att fågelinfluensan förvandlas till en influensapandemi är betydande, minst lika stor som den har varit sedan 1968, då den sista influensapandemin uppstod. Det är därför världsledare har diskuterat risken för influensapandemier och lagrat tiotals miljoner doser influensavaccin. Mycket ofta har pandeminfluensavirus både fågelinfluensa gener och humana influensa gener. Ett alternativt namn för fågelinfluensa är fågelinfluensa.

Enligt Världshälsoorganisationen (WHO) finns det sex varningsnivåer för influensapandemier:

1. Nivå 1, kodgrön, låg risk för mänskliga fall. Inter-pandemisk fas.
2. Nivå 2, grön kod, högre risk för mänskliga fall. Inter-pandemisk fas.
3. Nivå 3, kodgul, pandemivarning, ingen eller mycket begränsad överföring från människa till människa.
4. Nivå 4, kodgul, pandemivarning, bevis på ökad överföring från människa till människa.
5. Nivå 5, kod orange, pandemivarning, bevis på betydande människa till människa överföring.
6. Nivå 6, kodröd, pågående pandemi, effektiv och varaktig överföring från människa till människa.

Enligt WHO är vi för närvarande på nivå 3. Flera dussin människor har smittats av fågelinfluensa under de senaste decennierna, men viruset kunde inte överföras mellan människor. De viktigaste offren är människor som arbetar mycket nära med djur i tredje världsländerna under dåliga hygieniska förhållanden.

Baserat på historiska data slutför hela cykeln sig vart 20 till 100 år. Det fanns tre influensapandemier under 1900-talet, och ingen hittills på 21-talet.

Det finns två medel på vilka fågelinfluensa eller svininfluensa kan muteras till ett pandemisk influensavirus. En är enkla mutationer som leder till en version av viruset som kan infektera och sprida sig mellan människor. En annan är en människa som smittats av fågelinfluensan och mänsklig influensa samtidigt, och de virus som utbyter genetiskt material i en process som kallas förening, vilket leder till ett nytt virus som kan överföras mellan människor.

Influensapandemier är de dödligaste händelserna i människans historia. Influensapandemin 1918 dödade mellan 50 och 100 miljoner tidigare friska människor, större än vägtullen från första världskriget, som hade inträffat strax före utbrottet.