Wat is de rol van neurotransmitters in de hersenen?

Elektrische impulsen bewegen tussen zenuwcellen in een poging om essentiële sensorische en motorische informatie uit te voeren door middel van synapsen, de ruimtes tussen zenuwcellen. De meeste synapsen zijn chemisch en, als gevolg van depolarisatie, wanneer een actiepotentiaal aan het einde van het axon van de neuron komt, kan het niet door de opening bewegen totdat elektrische signalen worden omgezet in chemische signalen. Neurotransmitters zijn de chemische boodschappers die zenuwsignalen door de synaptische spleet tussen neuronen geleiden om het functioneren van andere zenuwcellen of klieren te beïnvloeden. Sommige neurotransmitters in de hersenen regelen de werking van andere neurotransmitters, waardoor hun effecten postsynaptisch verder worden verbeterd of verminderd.

Acetylcholine werd eerder ontdekt dan alle andere neurotransmitters en is prikkelend en remmend, wat betekent dat het de werking van zenuwcellen kan verhogen of verlagen. Acetylcholine beïnvloedt de vegetatieve werking, inclusief hartslag, ademhaling en spiercelactiviteit, afhankelijk van waar het vrijkomt. Als het op het centrale zenuwstelsel werkt, namelijk de hersenen, is de werking ervan opwindend; als het zich in het perifere zenuwstelsel bevindt, is het remmend.

Norepinefrine en andere neurotransmitters in de hersenen die serotonine en dopamine worden genoemd, worden geclassificeerd als biogene amines of, vaker, catecholamines. Biogene amines beïnvloeden de gemoedstoestand, omdat hun veranderingen verband houden met bepaalde aandoeningen, waaronder de psychische aandoening schizofrenie en de ziekte van Parkinson, die optreedt als gevolg van de vernietiging van dopamine-producerende neuronen. Psychotrope medicijnen zoals antidepressiva worden voornamelijk gebruikt voor hun effecten op de biogene amines van de hersenen.

Aminozuren gamma-aminobuytrinezuur (GABA) en glycine zijn neurotransmitters in de hersenen die neuraal vuren in de hersenen en het ruggenmerg voorkomen. Angstverlagende medicijnen zoals de barbituraten en benzodiazepines verhogen de werking van GABA. De meest beschikbare van alle remmende neurotransmitters van de hersenen, GABA is belangrijk voor het zien en beheersen van de werking van skeletspieren.

Opiaten zoals codeïne en morfine zijn krachtige analgetica, een groep medicijnen voorgeschreven voor pijnverlichting die geen volledig bewustzijnsverlies veroorzaken. Natuurlijke endorfines worden door het lichaam aangemaakt in de vorm van endogene opioïden zoals bèta-endorfine en eukefaline, die werken door zich te binden aan opioïde receptoren in de hersenen en pijnimpulsen remmen. Opioïden functioneren ook als neuromodulatoren door de effecten van andere soorten neurotransmitters in de hersenen te reguleren.

Bepaalde medicijnen hebben wel effect op neurotransmitters in de hersenen die verslaving kunnen veroorzaken of kunnen veroorzaken, ook wel drugsmisbruik genoemd. Agonisten zijn stoffen die op dezelfde manier kunnen werken of de effecten van bepaalde neurotransmitters kunnen vergroten. Dit wordt bereikt door de effecten op receptoren te vergroten of door heropname te verbieden. Antagonisten zijn geneesmiddelen die op receptoren zitten zonder een effect te induceren, waardoor neurotransmitters zich niet binden aan receptoren.