Wat is het Ventral Tegmental-gebied?
Het Ventral tegmental Area (VTA) is een verzameling neuronen in het midden van de middenhersenen. Het gebied functioneert als een soort receptorkern en ontvangt berichten uit andere delen van de hersenen over de vraag hoe efficiënt aan de menselijke basisbehoeften wordt voldaan. Het is de regio waar veel plezierige gevoelens worden geboren en speelt een belangrijke rol bij cognitie, impulsen, drugsverslaving en psychische aandoeningen.
Het ventrale tegmentale gebied rust op de vloer van de middenhersenen, dicht bij het centrum. Het is de oorsprong van twee van de belangrijkste dopamine-routes van de hersenen: het mesocorticale pad en het mesolimbische pad. Drie andere, minder belangrijke dopamine-kanalen hebben ook hun bronnen in dit gebied: de mesodiencephalic, de mesostriatal en de mesorhombencefalische paden.
Wanneer dit deel van de hersenen berichten ontvangt die aangeven hoe en of aan verschillende behoeften wordt voldaan, reageren dopamine-neuronen op de juiste manier. Ze worden het berichtensysteem waarmee het communicatie doorgeeft aan de nucleus accumbens, een ander gebied van de hersenen dat voor het ventrale tegmentum zit. Eenmaal in de kern, neemt het dopaminegehalte toe, waardoor aangename gevoelens worden versterkt en daardoor het gedrag wordt "beloond" waarmee aan de basisbehoeften wordt voldaan.
In de wetenschap van verslaving zijn de activiteiten in het ventrale tegmentale gebied van groot belang. Dit is het gebied van de hersenen dat direct wordt gestimuleerd door de aanwezigheid van stimulerende medicijnen. Cocaïne bijvoorbeeld beïnvloedt dit gebied met intensiteit, waardoor de productie van dopamine wordt geïnitieerd en de bevredigende sensaties van het medicijn worden gecreëerd. De hersenen kunnen niet meteen onderscheid maken tussen goede en slechte beloningen, omdat het alleen het plezier van de gevoelens registreert. Dit plezier inspireert de hersenen om meer van het medicijn te willen en door te gaan met de extatische high geassocieerd met golven van dopamineproductie.
Geestesziekte kan ook worden geboren in het ventrale tegmentale gebied. Normaal functioneren met de mesocorticale en mesolimbische paden kan worden onderbroken, waardoor een aantal psychische problemen kan ontstaan. De meest voorkomende zijn schizofrenie, aandachtstekortstoornis met hyperactiviteit (ADHD) en de ziekte van Parkinson.
De VTA verwerkt ook berichten vanuit het emotionele centrum van de hersenen, de amygdala. De VTA heeft als taak ervoor te zorgen dat het lichaam veilig en tevreden blijft, dus berichten met angst worden zeer serieus genomen. De VTA ontwikkelt technieken om het lichaam te conditioneren tegen angstige situaties, motiveert gevoelens van veiligheid en creëert ontwijkingsstrategieën die zorgen voor overleving.