O que é a área tegmental ventral?
A área tegmental ventral (ATV) é uma coleção de neurônios situados no centro do mesencéfalo. A área funciona como uma espécie de núcleo receptor, recebendo mensagens de outras partes do cérebro sobre a eficiência com que as necessidades humanas básicas estão sendo atendidas. É a região onde nascem muitos sentimentos agradáveis e desempenha um papel importante na cognição, impulsos, dependência de drogas e doenças mentais.
A área tegmentar ventral repousa sobre o assoalho do mesencéfalo, próximo ao centro. É a origem de duas das principais vias de dopamina do cérebro: a via mesocortical e a via mesolímbica. Três outros canais de dopamina menos significativos também têm suas fontes nessa área: as vias mesodiencéfalas, mesostriatal e mesorrombencefálica.
Quando essa parte do cérebro recebe mensagens indicando como e se várias necessidades estão sendo satisfeitas, os neurônios da dopamina respondem adequadamente. Eles se tornam o sistema de mensagens pelo qual ele transmite a comunicação ao núcleo accumbens, outra área do cérebro que fica em frente ao tegmento ventral. Uma vez no núcleo accumbens, os níveis de dopamina aumentam, aumentando sentimentos agradáveis e, assim, "recompensando" os comportamentos pelos quais as necessidades básicas são atendidas.
Na ciência do vício, as atividades na área tegmentar ventral são de grande importância. Esta é a área do cérebro que é diretamente estimulada pela presença de drogas estimulantes. A cocaína, por exemplo, afeta essa área com intensidade, iniciando a produção de dopamina e criando as sensações satisfatórias da droga. O cérebro não pode distinguir imediatamente entre boas e más, pois apenas registra o prazer dos sentimentos. Esse prazer inspira o cérebro a querer mais da droga e a continuar o alto êxtase associado às ondas de produção de dopamina.
A doença mental também pode nascer na área tegmentar ventral. O funcionamento normal das vias mesocortical e mesolímbica pode ser interrompido, instigando qualquer número de problemas psicológicos. Os mais comuns são esquizofrenia, transtorno do déficit de atenção e hiperatividade (TDAH) e doença de Parkinson.
O ATV também processa mensagens do centro emocional do cérebro, a amígdala. O ATV é responsável por garantir que o corpo permaneça seguro e satisfeito, para que as mensagens que envolvem o medo sejam levadas muito a sério. O ATV desenvolve técnicas para condicionar o corpo a situações de medo, motiva sentimentos de segurança e cria estratégias de prevenção que garantem a sobrevivência.