Wat is de Ventromedial Prefrontal Cortex?

Ook wel de orbitofrontale cortex genoemd, de ventromediale prefrontale cortex (VmPC) is het deel van de voorhersenen dat vooral betrokken is bij de besluitvorming en de persoonlijkheid. Gelegen aan het voorste deel van de frontale lobben, is de ventromediale prefrontale cortex het "morele hersencentrum" genoemd en de functie ervan wordt niet volledig begrepen. Onderzoek wijst uit dat dit gebied van de hersenen een rol speelt in psychopathie, gekenmerkt door een ernstige afwezigheid van empathie, emotie en volledig gebrek aan het vermogen om berouw te tonen.

Een uitstekend voorbeeld dat de betekenis van de functie van de ventromediale prefrontale cortex aantoont, is in het geval van Phineas Gage, een spoorwegvoorman die een explosie-aangedreven staaf door de VmPC van zijn hersenen onderhield en overleefde. Terwijl Mr. Gage het trauma had doorgemaakt met een volledig bewaard bewustzijn, begon zijn arts een opmerkelijke verandering in persoonlijkheid waar te nemen na het vechten tegen een levensbedreigende infectie. Ooit beschouwd als een gearticuleerde, respectabele man, vertoonde Gage een duidelijke afname van cognitie en intellectuele vermogens, kon hij niet plannen, begon hij obsceniteiten te schreeuwen zonder terughoudendheid en kon hij zijn werk niet langer uitvoeren. Vrienden en kennissen merkten op dat, wat Phineas Gage onderscheidde, verdwenen was.

Belangrijk voor planning, emotionele controle en het vormen van oordelen, ontvangt de VmPC input van het limbisch systeem, een netwerk van structuren die verantwoordelijk zijn voor het genereren van emoties en herinneringen. Totale rijping van de prefrontale cortex vindt plaats nadat alle hersenontwikkeling is voltooid, waarbij de VmPC het absolute laatste deel van de hersenen is om zich te ontwikkelen. Limbische systeemstructuren rijpen tot voltooiing vóór de ventromediale prefrontale cortex, wat verklaart waarom adolescenten vaak risico's nemen, ongeorganiseerd lijken en snelle, willekeurige beslissingen nemen. Kinderen die verwaarloosd of misbruikt zijn, kunnen problemen hebben met het beheersen van emoties of een ontwikkelingsachterstand op dit gebied ervaren.

Onderzoeksexperimenten waarbij patiënten met schade aan de VmPC worden vergeleken met mensen die zijn gediagnosticeerd als psychopathisch, vertonen opvallende overeenkomsten. Wat leidt tot gedrag dat als moreel afwijkend of onderdrukt wordt beschouwd, is met name opmerkelijk hun saaie emotionele reacties en neiging tot impulsiviteit, waaruit blijkt dat ze moeite hebben met zelfbeheersing. Hoewel psychopaten het vermogen hebben onderscheid te maken tussen moreel goed en verkeerd gedrag, maakt het voor hen niet zoveel uit. De meeste hebben de neiging om een ​​verminderde respons te hebben wanneer angst, woede of dwang door anderen wordt uitgedrukt, zoals beeldvormende onderzoeken onthullen, die verminderde actie tonen in de VmPC en de amygdala, de limbische systeemstructuur die verantwoordelijk is voor het genereren van deze emoties.