Vad är den ventromediala prefrontala cortex?

Också kallad orbitofrontal cortex, är den ventromediala prefrontala cortex (VmPC) den del av förhjärnan som är särskilt involverad i beslutsfattande och personlighet. Den ventromediala prefrontala cortex, som ligger vid den främre delen av de främre lobarna, har kallats det "moraliska hjärncentret" och dess funktion är inte helt förstått. Forskning indikerar att detta område i hjärnan spelar en roll i psykopati, kännetecknad av en allvarlig frånvaro av empati, känslor och fullständig brist på förmågan att vara ångerfull.

Ett utmärkt exempel som visar betydelsen av den ventromediala prefrontala cortexens funktion är i fallet med Phineas Gage, en järnvägsförare som fick en explosiondriven stav genom sin hjärnans VmPC och överlevde. Medan Herr Gage hade levt genom traumet med medvetandet fullständigt bevarat, började hans läkare att observera en anmärkningsvärd förändring av personlighet efter att ha kämpat mot en livshotande infektion. En gång betraktad som en välartad, respektabel man, uppvisade Gage en markant minskning av kognition och intellektuella förmågor, kunde inte planera, började ropa obskurelser utan återhållsamhet och kunde inte längre utföra sitt jobb. Vänner och bekanta observerade att vad som än gjorde Phineas Gage distinkta var borta.

VmPC är viktigt för planering, känslomässig kontroll och bildande av bedömningar. VmPC får input från det limbiska systemet, ett nätverk av strukturer som ansvarar för att generera känslor och minnen. Total mognad av det prefrontala cortex inträffar efter att all hjärnutveckling har uppnåtts, varvid VmPC är den absoluta sista delen av hjärnan för att avsluta utvecklingen. Strukturer i limbinsystemet mognar till slut innan det ventromediala prefrontala cortex, vilket förklarar varför ungdomar ofta deltar i att ta risker, verkar oorganiserade och fatta snabba, slumpmässiga beslut. Barn som har försummats eller missbrukats kan ha problem med att kontrollera känslor eller uppleva en utvecklingsförsening på detta område.

Forskningsexperiment som jämför patienter med skador på VmPC med personer som diagnostiserats som psykopatiska visar slående likheter. Att leda till beteende som anses vara moraliskt avvikande eller förtryckt, särskilt anmärkningsvärt är deras tråkiga känslomässiga reaktioner och benägenhet till impulsivitet, vilket visar svårigheter med självkontroll. Medan psykopater har förmågan att skilja mellan moraliskt rätt och fel beteende, spelar det ingen roll för dem. De flesta tenderar att ha ett minskat svar när rädsla, ilska eller hårdhet uttrycks av andra när bildstudier avslöjar, vilket visar minskad handling i VmPC och amygdala, den limbiska systemstrukturen som ansvarar för att generera dessa känslor.