Qu'est-ce que le cortex préfrontal ventromédial?

Aussi appelé cortex orbitofrontal, le cortex préfrontal ventromédial (VmPC) est la partie du cerveau antérieur particulièrement impliquée dans la prise de décision et la personnalité. Situé à la partie antérieure la plus antérieure des lobes frontaux, le cortex préfrontal ventromédial a été surnommé le "centre cérébral moral" et sa fonction n’est pas complètement comprise. Les recherches indiquent que cette région du cerveau joue un rôle dans la psychopathie, caractérisée par une grave absence d'empathie et d'émotion et par un manque total de capacité à ressentir du remords.

Phineas Gage, contremaître de chemin de fer qui a survécu et a survécu, est un excellent exemple illustrant l’importance de la fonction du cortex préfrontal ventromédial. Alors que M. Gage avait vécu le traumatisme avec la conscience complètement préservée, son médecin a commencé à observer un changement remarquable de personnalité après avoir combattu une infection mettant sa vie en danger. Autrefois considéré comme un homme respectable et éloquent, Gage affichait une nette diminution de ses capacités cognitives et intellectuelles, ne pouvait pas planifier, se mit à crier des obscénités sans contrainte et ne pouvait plus exercer son travail. Des amis et des connaissances ont observé que tout ce qui distinguait Phineas Gage avait disparu.

Important pour la planification, le contrôle émotionnel et la formation de jugements, le VmPC reçoit les informations du système limbique, réseau de structures chargées de générer des émotions et des souvenirs. La maturation totale du cortex préfrontal se produit une fois tout le développement du cerveau accompli, le VmPC étant la dernière partie du cerveau à terminer son développement. Les structures du système limbique atteignent leur maturité avant le cortex préfrontal ventromédial, expliquant pourquoi les adolescents prennent fréquemment des risques, semblent désorganisés et prennent des décisions rapides et aléatoires. Les enfants qui ont été négligés ou maltraités peuvent avoir des difficultés à contrôler leurs émotions ou avoir un retard de développement dans cette zone.

Des expériences de recherche comparant des patients présentant des lésions de la VmPC à des personnes diagnostiquées comme psychopathes présentent des similitudes frappantes. Un comportement considéré comme moralement déviant ou réprimé est particulièrement remarquable par leurs réactions émotionnelles sourdes et leur propension à l’impulsivité, ce qui démontre une difficulté à se maîtriser. Bien que les psychopathes aient la capacité de faire la distinction entre les comportements moraux corrects et les comportements répréhensibles, cela n’a guère d’importance pour eux. La plupart ont tendance à avoir une réponse réduite lorsque la peur, la colère ou la contrainte est exprimée par d'autres, comme le révèlent les études d'imagerie, montrant une diminution de l'action du VmPC et de l'amygdale, la structure du système limbique responsable de la génération de ces émotions.