Wat zijn platwormen?

Platwormen, leden van phylum Platyhelminthes, wat in het Grieks "platte worm" betekent, zijn relatief eenvoudige dieren zonder echte coeloom of lichaamsholte. In tegenstelling tot cnidarians zoals kwallen, die slechts twee kiemlagen bezitten en waarvan de voorouders nooit een coeloom hadden, zijn platwormen triploblastisch (bezitten drie kiemlagen) en evolueerden uit meer complexe dieren met coeloms. Aanvankelijk werd gedacht dat platwormen basaal waren onder protosomen (een grote categorie dieren), maar dit bleek alleen te gelden voor de groepen Acoela en Nemertodermatida. Deze dieren kregen vervolgens hun eigen phylum, Acoelomorpha.

Platwormen zijn voornamelijk aquatisch en worden zowel in zee- als zoetwateromgevingen aangetroffen, evenals in sommige vochtige landomgevingen. In Ierland en Schotland is één platworm, Arthurdendyus triangulatus , zo succesvol geweest dat hij sinds de toevallige introductie in de jaren zestig de inheemse aardwormen grotendeels heeft vervangen. Dit is een interessant voorbeeld van een acoelomate soort die een coelomate soort op het land overtreft, een relatief zeldzame gebeurtenis. Gewoonlijk zijn acoelomaten succesvoller in water, waar ze beter worden beschermd tegen fysieke impact. Omdat platwormen acoelomaat zijn, hebben hun lichamen geen "geven", wat betekent dat externe druk gemakkelijk orgaanschade kan veroorzaken.

Platwormen zijn vrij levend of parasitair en variëren van microscopisch tot meer dan 27 m lang, in het geval van de lintworm, die wordt aangetroffen in het darmkanaal van gewervelde dieren. Er zijn vier platwormklassen: Trematoda (botten), Cestoda (lintwormen), Monogenea (kleine visparasieten) en Turbellaria (vleesetende vrij levende platwormen). Flukes zijn parasieten van gewervelde dieren en weekdieren, terwijl lintwormen parasieten van gewervelde dieren zijn. In wezen zijn drie van de vier platwormklassen parasieten terwijl één vrij leven is. Vrijlevende platwormen worden gekenmerkt door een iets complexere morfologie, zoals ocelli (oogvlekken) die omgevingslicht detecteren, en oorschelpen (oorachtige flappen) die waterstromen detecteren.

Er zijn ongeveer 25.000 soorten platwormen, waardoor ze de grootste acoelomate phyla zijn. De overgrote meerderheid van dieren per soort (> 99%) is coelomaat, hoewel sommige acoelomate dieren, zoals nematoden, extreem talrijk zijn en in elke bewoonbare omgeving worden aangetroffen. Net als andere acoelomaten en sommige coelomaten, bewegen platwormen door middel van een golvende beweging. Parasitaire platwormen hechten zich vast aan hun gastheer door middel van een haptor, een gespecialiseerde structuur die zowel aan de gastheer hecht als voeding mogelijk maakt.