Cosa sono i vermi piatti?

I vermi piatti, membri del phylum Platyhelminthes, che significa "verme piatto" in greco, sono animali relativamente semplici senza un vero celoma o cavità corporea. A differenza dei cnidari come le meduse, che possiedono solo due strati germinali e i cui antenati non hanno mai avuto un celoma, i vermi piatti sono triploblastici (possiedono tre strati germinali) e si sono evoluti da animali più complessi con celomi. Inizialmente, si pensava che i vermi piatti fossero basali tra i protosomi (una grande categoria di animali), ma questo è risultato essere vero solo per i gruppi Acoela e Nemertodermatida. A questi animali è stato quindi dato il loro phylum, Acoelomorpha.

I vermi piatti sono principalmente acquatici, essendo presenti sia in ambienti marini e di acqua dolce, sia in alcuni ambienti di terra umida. In Irlanda e Scozia, un verme piatto , Arthurdendyus triangulatus , ha avuto un tale successo che dalla sua introduzione accidentale negli anni '60, ha ampiamente sostituito i lombrichi indigeni. Questo è un esempio interessante di una specie acelomata che supera una specie celtica terrestre, un evento relativamente raro. In genere gli acoelomati hanno più successo in acqua, dove sono meglio ammortizzati dall'impatto fisico. Poiché i vermi piatti sono acoelomati, i loro corpi non hanno "dare", il che significa che la pressione esterna può facilmente causare danni agli organi.

I vermi piatti sono viventi o parassiti e vanno da microscopici a oltre 27 m di lunghezza, nel caso del tenia, che si trova nel tratto intestinale dei vertebrati. Esistono quattro classi di vermi piatti: Trematoda (flukes), Cestoda (tenia), Monogenea (piccoli parassiti di pesce) e Turbellaria (vermi piatti carnivori a vita libera). I flukes sono parassiti di vertebrati e molluschi, mentre i tenia sono parassiti di vertebrati. In sostanza, tre delle quattro classi di vermi piatti sono parassiti mentre uno è a vita libera. I vermi piatti a vita libera sono caratterizzati da una morfologia leggermente più complessa, come gli ocelli (punti oculari) che rilevano la luce ambientale e i padiglioni auricolari (lembi simili ad orecchi) che rilevano le correnti d'acqua.

Ci sono circa 25.000 specie di vermi piatti, che li rendono il più grande phyla acoelomato. La stragrande maggioranza degli animali per specie (> 99%) sono celomati, sebbene alcuni animali acoelomati, come i nematodi, siano estremamente numerosi, presenti in ogni ambiente abitabile. Come altri acoelomati e alcuni celomati, i vermi piatti si muovono per mezzo di un movimento ondulato. I vermi piatti parassiti si attaccano al loro ospite per mezzo di un aptore, una struttura specializzata che aderisce all'ospite e consente l'alimentazione.