Wat zijn fluorkoolwaterstoffen?
Met behulp van de strengste definitie zijn fluorkoolwaterstoffen moleculen die alleen uit fluor- en koolstofatomen bestaan, maar in de praktijk wordt een aantal chemische verbindingen die andere atomen bevatten vaak aangeduid als fluorkoolwaterstoffen. Deze verbindingen, die in feite fluorkoolstofderivaten zijn, omvatten chloorfluorkoolwaterstoffen of HCFK's, die waterstof en chloor bevatten, en chloorfluorkoolstoffen, of CFK's, die chloor bevatten. Fluorkoolwaterstoffen, of HFK's, die waterstof bevatten, werden ontwikkeld om CFK's en HCFK's in koel- en airconditioningsystemen en blusschuim te vervangen. CFK's en HCFK's hebben het nadeel dat ze schade aan de ozonlaag veroorzaken. Van de momenteel gebruikte fluorkoolwaterstoffen wordt niet gedacht dat HFK's de ozonlaag beïnvloeden, maar ze dragen wel bij aan de opwarming van de aarde.
Fluorkoolstoffen hebben de veiligheidsvoordelen dat ze niet brandbaar of giftig zijn. Naast gebruik in koelsystemen en schuimen, kan een fluorkoolstof een aantal andere toepassingen hebben. Fluorkoolstofgel is een industrieel smeermiddel dat wordt gebruikt om metalen componenten te smeren, terwijl elektronische fluorkoolstoffen gassen zijn. Ze worden op een oppervlak afgeschoten om er een ontwerp op te etsen, een proces dat deel uitmaakt van de productie van siliciumchips en printplaten.
Hoewel er veel verschillende fluorkoolwaterstoffen zijn, vormen veel daarvan vergelijkbare mogelijke gezondheidsrisico's. Bekende fluorocarbon-effecten zijn onder meer huidirritatie, met droogheid, barsten, rood worden en huiduitslag. Als fluorkoolstofgassen in de lucht aanwezig zijn in concentraties boven een bepaald niveau, kunnen de keel, neus en ogen ook geïrriteerd raken. De kortetermijnresultaten van blootstelling aan hoge fluorkoolstofniveaus kunnen effecten op het zenuwstelsel hebben, met symptomen die lijken op dronkenschap, terwijl langdurige blootstelling meer permanente schade kan veroorzaken.
Hoewel het gebruik van CFK's grotendeels is afgeschaft, bestaan de chemicaliën nog steeds in oudere apparatuur die dateert van voordat er wereldwijd algemene overeenstemming was over de geleidelijke afschaffing van CFC's. De HCFK's, die werden geïntroduceerd om CFK's te vervangen terwijl er betere alternatieven werden ontwikkeld, worden ook afgebouwd. HCFK's worden geacht de ozonlaag minder te beïnvloeden dan CFK's. Hoewel HFK's, die nu zowel CFK's als HCFK's vervangen, niet worden geacht de ozonlaag te schaden, betekent het feit dat ze krachtige broeikasgassen zijn dat ze een groot effect op de opwarming van de aarde kunnen hebben. Fluorocarbon-emissies kunnen tot een minimum worden beperkt door lekken van apparatuur te voorkomen en door gassen ingesloten te houden en deze na gebruik terug te winnen in plaats van ze in de atmosfeer af te geven.