Wat zijn placentale zoogdieren?
Placentale zoogdieren, ook bekend als infraclass Eutheria (van het Griekse eu- "goed [-ontwikkeld]" en hun "beest"), zijn momenteel de dominante vorm van aards leven op aarde, zoals dinosaurussen vóór hen, en pelycosauriërs daarvoor. De zustergroep van Eutheria is Metatheria, waaronder de buideldieren en hun uitgestorven familieleden. Een eutheriaan wordt meestal gedefinieerd als een dier dat nauwer verwant is aan levende placenta zoogdieren dan levende buideldieren. Deze definitie omvat veel uitgestorven zoogdieren.
Eutheria is een van de drie zoogdiergroepen, de andere zijn de buideldieren en monotremes. Monotremes omvatten slechts zes soorten, terwijl buideldieren er ongeveer 350 omvatten. Placentale zoogdieren hebben meer dan 5.000 soorten, waaronder mensen en veel dieren van symbolisch, praktisch en economisch belang voor ons, waaronder honden, katten, paarden, koeien, varkens, muizen, herten , etc. Placentale zoogdieren kwamen naar voren als de dominante grote dieren op aarde na het uitsterven van de niet-aviaire dinosaurussen 65,5 miljoen jaar geleden.
Net als andere zoogdieren zijn placenta zoogdieren bedekt met haar, endotherm ("warmbloedig"), en hebben een extra hersenlaag (cortex). Hun lichaamstemperatuur is iets hoger dan buideldieren en monotremes. Ze onderscheiden zich door deze andere zoogdiergroepen door een aantal kenmerken, waaronder hun geslachtsdelen, de scheiding van geslachtsdelen en anus, en hun vivipary (jong verblijf in het lichaam tot volledig ontwikkeld). Hoewel levende geboorte traditioneel wordt geassocieerd met dit soort dieren, oefenen veel andere organismen het uit, waaronder bepaalde planten, vissen, schorpioenen, sommige haaien, sommige slangen en in fluwelen wormen. Van Vivipary wordt gedacht dat het bij veel verschillende gelegenheden onafhankelijk is geëvolueerd.
Omdat het de dominante terrestrische gewervelde dieren zijn, hebben placentale zoogdieren een aantal ecologische niches bezet, van kleine aaseters tot herbivoren van alle groottes tot krachtige carnivoren zoals wolven en beren. Veel van de grootste leden van de Eutheria-klasse, waaronder gigantische knaagdieren, mammoeten, sabeltandtijgers en vele anderen, stierven in de laatste miljoen jaar of zo. De grootste uitstervingsgolf vond plaats rond 50.000 jaar geleden, toen onze voorouders zich over de planeet verspreidden en vele soorten voor hun uitsterven overrompelden.
Placentale zoogdieren hebben enkele van de meest ontwikkelde hersenen in het dierenrijk, met als hoogtepunt Carnivora (katten, honden en familieleden) en primaten (gorilla's, apen, mensen, enz.) Natuurlijk zijn van alle placentale zoogdieren mensen meest succesvol. Naar schatting zijn nu ongeveer 7 miljard mensen wereldwijd, mensen, hun huisdieren en vee, verantwoordelijk voor 99% van alle terrestrische biomassa van gewervelde dieren.