Cosa sono i mammiferi placentare?

I mammiferi placentare, noti anche come infraclasse Eutheria (dal greco eu- "ben [-sviluppato]" e la "bestia"), sono attualmente la forma dominante della vita terrestre sulla Terra, come i dinosauri prima di loro, e i pelycosaurs prima. Il gruppo gemello di Eutheria è Metatheria, che comprende i marsupiali e i loro parenti estinti. Un eutherian è generalmente definito come qualsiasi animale più strettamente legato ai mammiferi placentari viventi rispetto ai marsupiali viventi. Questa definizione comprende molti mammiferi estinti.

L'eutheria è uno dei tre gruppi di mammiferi, gli altri sono i marsupiali e i monotremi. I monotremi includono solo sei specie, mentre i marsupiali ne comprendono circa 350. I mammiferi placentare hanno oltre 5.000 specie, tra cui umani e molti animali di importanza simbolica, pratica ed economica per noi, tra cui cani, gatti, cavalli, mucche, maiali, topi, cervi , ecc. I mammiferi placentare sono emersi come i grandi animali dominanti sulla Terra dopo l'estinzione dei dinosauri non aviari 65,5 milioni di anni fa.

Come altri mammiferi, i mammiferi placentari sono ricoperti di peli, endotermici ("a sangue caldo") e presentano uno strato extra cerebrale (corteccia). La loro temperatura corporea è leggermente superiore a quella dei marsupiali e dei monotremi. Si distinguono per questi altri gruppi di mammiferi per una serie di caratteristiche, tra cui i loro genitali, la separazione dei genitali e dell'ano e il loro vivipario (i giovani rimangono all'interno del corpo fino a completo sviluppo). Sebbene la nascita viva sia tradizionalmente associata a questi tipi di animali, molti altri organismi la praticano, tra cui alcune piante, pesci, scorpioni, alcuni squali, alcuni serpenti e vermi di velluto. Si pensa che Vivipary si sia evoluto in modo indipendente in molte occasioni diverse.

Essendo i vertebrati terrestri dominanti, i mammiferi della placenta hanno occupato una serie di nicchie ecologiche, dai piccoli spazzini agli erbivori di tutte le dimensioni a potenti carnivori come lupi e orsi. Molti dei più grandi membri della classe Eutheria, inclusi roditori giganti, mammut, tigri dai denti a sciabola e molti altri, si sono estinti negli ultimi milioni di anni circa. La più grande ondata di estinzione si è verificata circa 50.000 anni fa, quando i nostri antenati si sono diffusi in tutto il pianeta, dando la caccia a molte specie fino all'estinzione sulla loro scia.

I mammiferi placentare hanno alcuni dei cervelli più sviluppati nel regno animale, culminando nell'ordine Carnivora (gatti, cani e parenti) e primati (gorilla, scimmie, umani, ecc.) Naturalmente, tra tutti i mammiferi della placenta, gli umani sono stati i di maggior successo. Attualmente si stima che circa 7 miliardi di individui in tutto il mondo, umani, animali domestici e bestiame rappresentino il 99% di tutta la biomassa terrestre dei vertebrati.