O que são mamíferos placentários?
Os mamíferos placentários, também conhecidos como Eutheria infraclasse (do grego eu - "bem [desenvolvido]" e depois "besta") - são atualmente a forma dominante de vida terrestre na Terra, como dinossauros antes deles e pelicossauros antes disso. O grupo irmão da Euteria é Metatheria, que inclui os marsupiais e seus parentes extintos. Um eutério é geralmente definido como qualquer animal mais intimamente relacionado a mamíferos placentários vivos do que marsupiais vivos. Esta definição abrange muitos mamíferos extintos.
A eutéria é um dos três grupos de mamíferos, os outros sendo os marsupiais e os monotremados. Os monotremados incluem apenas seis espécies, enquanto os marsupiais incluem cerca de 350. Os mamíferos placentários têm mais de 5.000 espécies, que incluem humanos e muitos animais de importância simbólica, prática e econômica para nós, incluindo cães, gatos, cavalos, vacas, porcos, ratos, veados. Os mamíferos placentários surgiram como os grandes animais dominantes na Terra após a extinção dos dinossauros não aviários, 65,5 milhões de anos atrás.
Como outros mamíferos, os mamíferos placentários são cobertos de pêlos, endotérmicos ("sangue quente") e têm uma camada cerebral extra (córtex). Sua temperatura corporal é um pouco mais alta que os marsupiais e monotremados. Eles se distinguem por esses outros grupos de mamíferos por várias características, incluindo seus órgãos genitais, a separação dos órgãos genitais e do ânus e seus vivipários (os jovens permanecem dentro do corpo até serem totalmente desenvolvidos). Embora o nascimento vivo esteja tradicionalmente associado a esses tipos de animais, muitos outros organismos o praticam, incluindo certas plantas, peixes, escorpiões, alguns tubarões, algumas cobras e vermes aveludados. Acredita-se que o Vivipary tenha evoluído independentemente em muitas ocasiões diferentes.
Sendo os vertebrados terrestres dominantes, os mamíferos placentários ocuparam vários nichos ecológicos, desde pequenos catadores a herbívoros de todos os tamanhos até poderosos carnívoros como lobos e ursos. Muitos dos maiores membros da classe Eutheria, incluindo roedores gigantes, mamutes, tigres com dentes de sabre e muitos outros, foram extintos nos últimos milhões de anos. A maior onda de extinção ocorreu cerca de 50.000 anos atrás, quando nossos ancestrais se espalharam pelo planeta, perseguindo muitas espécies à extinção.
Os mamíferos placentários têm alguns dos cérebros mais desenvolvidos no reino animal, culminando na ordem de carnívoros (gatos, cães e parentes) e primatas (gorilas, macacos, seres humanos etc.). É claro que, de todos os mamíferos placentários, os humanos têm sido os mais bem sucedido. Agora, estima-se que cerca de 7 bilhões de indivíduos em todo o mundo, seres humanos, animais de estimação e gado sejam responsáveis por 99% de toda a biomassa terrestre de vertebrados.