Waar draait de zon om?

Sinds de vroegste tijden in de geregistreerde geschiedenis is de vraag rond welk astronomisch lichaam de zon draait een punt van discussie tussen astronomen, wetenschappers en leken. Zelfs vandaag de dag geloven veel mensen nog steeds ten onrechte dat de zon om de aarde of haar eigen as draait. De vraag waar de zon om draait, heeft echter twee juiste antwoorden op basis van de definitie van het woord revolve. De zon draait rond een punt in ons zonnestelsel, het barycenter, dat het centrum van de massa van het zonnestelsel is, en ook rond het centrum van onze melkweg draait, de Melkweg.

Het woord "draaien" verwijst naar de beweging van het ene object rond een ander object of rond een punt. Het is vergelijkbaar met en vaak door elkaar gebruikt met en verward met 'roteren', maar in de astronomie hebben de twee woorden verschillende betekenissen. Rotatie beschrijft het draaien van een object rond een lijn die door het object gaat, een as genoemd. "Roteren" is een ander woord voor spin. "Revolve" betekent draaien. De aarde draait om zijn as, maar draait om de zon.

Het massamiddelpunt van een stelsel van astronomische lichamen wordt het barycentrum genoemd. Dit is het punt waarrond alle planeten en andere lichamen in ons zonnestelsel, zoals kometen en asteroïden, ronddraaien. De aantrekkingskracht van de zon tussen de zon en de andere objecten in het zonnestelsel zorgt ervoor dat de zon rond het barycenter draait. Deze beweging is zeer gering wanneer waargenomen in de context van het gehele zonnestelsel, zo gering zelfs dat in modellen van het zonnestelsel die de beweging van de planeten rond de Zon tonen, de eigen revolutie van de Zon rond het barycentrum in wezen niet te onderscheiden is sinds het barycentrum is heel dicht bij het centrum van de zon zelf.

De zon en het zonnestelsel draaien ook rond het centrum van onze Melkweg, de Melkweg. De periode van deze revolutie is extreem lang en duurt ongeveer 200 miljoen jaar. Niemand is echter zeker van wat er in het centrum van de Melkweg ligt, dus dit aspect van de vraag waar de Zon om draait, heeft geen duidelijk antwoord. Veel astronomen geloven dat in het centrum van veel sterrenstelsels, waaronder die van ons, enorme zwarte gaten zitten, maar deze theorie is niet bewezen.