Wat is een confocale microscoop?
Een confocale microscoop is een bepaald soort fluorescerende microscoop die wordt gebruikt om 2D- en 3D-afbeeldingen van hoge kwaliteit te verkrijgen. Met een basale (breedveld) fluorescentiemicroscoop schijnt licht van een bepaalde golflengte op een monster, en het monster absorbeert een deel van dat licht en reflecteert de rest ervan op een langere golflengte. Het licht met langere golflengte passeert door een dichroïsche spiegel, waardoor het licht met langere golflengte, maar niet het originele (kortere) golflengte licht erdoorheen kan gaan. De persoon die het monster bekijkt, ziet alleen het licht dat door de dichroïsche spiegel is gegaan. Standaard fluorescentiemicroscopen vangen zowel onscherp als onscherp licht op, wat goed werkt voor grote exemplaren waar geen zeer hoge resolutie vereist is. Het werkt niet zo goed voor het bekijken van fijne details. Een confocale microscoop is nodig om fluorescerende beelden met hoge resolutie vast te leggen.
De confocale microscoop gebruikt een gaatje om onscherp licht af te wijzen. In plaats van dat licht alleen door een dichroïsche spiegel gaat, wordt licht door zowel een dichroïsche spiegel als een pinhole geleid, wat betekent dat de persoon die het monster bekijkt, slechts een enkel punt van het monster ziet. Om een heel monster te bekijken, scannen beweegbare spiegels licht over een rechthoekig vlak van het monster en een computer verzamelt het uitgestraalde licht terwijl het monster wordt gescand. Een volledige scan resulteert in een optische plak of dwarsdoorsnede van het monster. Dit type microscopie wordt confocale laserscanmicroscopie genoemd, deels omdat een laser als lichtbron wordt gebruikt.
Om een 3D-beeld te maken, worden verschillende scans gedaan, waarbij verschillende "plakjes" van het monster worden gemaakt, en een computer combineert elk plakje om een driedimensionaal beeld te creëren. De microscoop kan worden geprogrammeerd om de ruimte tussen plakjes te variëren, afhankelijk van hoe scherp een 3D-beeld de gebruiker wil verkrijgen. De microscoop kan ook de snelheid variëren waarmee hij een afbeelding scant, waarbij langzaam scannen een hogere resolutie geeft dan snel scannen.
De confocale microscoop is in veel biowetenschappelijke laboratoria een veelgebruikt apparaat geworden. Ze zijn duur en ietwat groot en hebben vaak speciale ruimtes, omdat de ruimte donker moet zijn om een goed fluorescerend beeld te krijgen. Hoewel confocale microscopen het meest worden gebruikt om cellen en structuren in cellen te bekijken, kunnen ze worden gebruikt om een afbeelding van elk driedimensionaal fluorescent specimen te verkrijgen, en soms worden ze gebruikt om halfgeleidermaterialen te bekijken.