Qu'est-ce qu'un microscope confocal?
Un microscope confocal est un type particulier de microscope à fluorescence utilisé pour obtenir des images 2D et 3D de haute qualité. Avec un microscope à fluorescence de base (à champ large), la lumière d’une longueur d’onde donnée est projetée sur le spécimen, lequel absorbe une partie de cette lumière et réfléchit le reste à une plus grande longueur d’onde. La lumière de longueur d'onde plus longue passe à travers un miroir dichroïque, ce qui permet à la lumière de longueur d'onde plus longue, mais pas à la lumière de longueur d'onde d'origine (plus courte). La personne qui regarde l'échantillon ne voit que la lumière qui a traversé le miroir dichroïque. Les microscopes à fluorescence de base capturent la lumière avec ou sans mise au point, ce qui fonctionne bien pour les grands échantillons où une très haute résolution n'est pas requise. Cela ne fonctionne pas très bien pour l'affichage des détails fins. Un microscope confocal est nécessaire pour capturer des images fluorescentes à haute résolution.
Le microscope confocal utilise un trou d'épingle pour rejeter la lumière floue. Au lieu que la lumière ne passe que par un miroir dichroïque, elle passe à la fois dans un miroir dichroïque et un trou d'épingle, ce qui signifie que la personne qui regarde l'échantillon ne voit qu'un seul point de l'échantillon. Afin de visualiser un échantillon complet, des miroirs mobiles balayent la lumière sur un plan rectangulaire de l'échantillon et un ordinateur collecte la lumière émise lorsque l'échantillon est numérisé. Une analyse complète donnera une coupe optique ou une coupe transversale de l’échantillon. Ce type de microscopie est appelé microscopie confocale à balayage laser, en partie parce qu'un laser est utilisé comme source de lumière.
Pour créer une image 3D, plusieurs numérisations sont effectuées, créant plusieurs "tranches" du spécimen, et un ordinateur combine chaque tranche pour créer une image en trois dimensions. Le microscope peut être programmé pour faire varier l'espace entre les tranches, en fonction de la netteté d'une image 3D que l'utilisateur souhaite obtenir. Le microscope peut également varier la vitesse à laquelle il numérise une image, la numérisation lente donnant une résolution supérieure à la numérisation rapide.
Le microscope confocal est devenu un équipement très utilisé dans de nombreux laboratoires de sciences de la vie. Elles sont chères et un peu grandes, et disposent souvent de salles dédiées à leur utilisation, car la salle doit être sombre pour obtenir une bonne image fluorescente. Bien que les microscopes confocaux soient le plus souvent utilisés pour visualiser des cellules et des structures à l'intérieur de cellules, ils peuvent être utilisés pour obtenir une image d'un échantillon fluorescent tridimensionnel quelconque, et sont parfois utilisés pour visualiser des matériaux semi-conducteurs.