Quel est le risque d'impact d'astéroïdes?
Les plus petits impacts d'astéroïdes se produisent environ deux fois par an. Seulement environ 3 m (10 pi) de diamètre, ces roches se déplaçant à une moyenne de 17 km / s ont assez d’énergie pour provoquer une explosion aérienne deux fois plus grande que la bombe d’Hiroshima à une altitude de 43 km. A l'origine, on craignait que les impacts atmosphériques d'astéroïdes soient confondus avec des explosions nucléaires par des satellites célestes et engagent une guerre nucléaire, mais les satellites modernes sont capables de distinguer le double éclat caractéristique des bombes nucléaires. La Royal Astronomical Society considère tout ce qui est moins de 50 mètres de diamètre comme un "météoroïde". Les météoroïdes sont ce que l'on appelle communément les "étoiles filantes".
Les impacts d'astéroïdes plus importants, de plus de 50 m (164 pi), se produisent environ tous les 500 ans. Semblables aux astéroïdes plus petits, les astéroïdes autour de cette taille ne disposent généralement pas de l’énergie cinétique nécessaire pour se rendre à la surface et explosent en plein vent à une altitude d’environ 7 km. L’énergie de l’airburst est d’environ 6 mégatonnes de TNT, ce qui équivaut à une petite bombe à hydrogène. Un astéroïde autour de cette taille aurait explosé au-dessus d'une zone proche de la rivière Tunguska en 1908, créant un cercle d'arbres brûlés de 50 kilomètres de diamètre. Cet événement, appelé l'événement de Tunguska, a contribué à encourager les gouvernements du monde entier à prendre plus au sérieux le risque d'impact sur les astéroïdes.
Les impacts d’astéroïdes par des bolides d’environ 250 m (820 ft) de diamètre ne se produisent qu’une fois tous les 2 000 ans environ. En réalité, ces astéroïdes ont tendance à toucher la surface, bien qu'ils puissent se briser légèrement avant de le faire. L'énergie qui en résulte est d'environ un gigaton, environ 20 fois supérieure à l'arme nucléaire la plus puissante jamais testée, le tsar Bomba. Un tel impact astéroïde aurait eu lieu sur la Lune en 1178, où il a été enregistré par un moine à Canterbury, en Angleterre. Cette classe d'impact laisse un cratère à des kilomètres.
Les astéroïdes de plus de 1 km (0,62 mi) de diamètre sont assez rares et surviennent moins d'une fois tous les 50 000 ans. Cependant, ils sont les plus destructeurs et les plus susceptibles de menacer le genre humain, malgré leur rareté. Un tel impact d'astéroïde libère 50 gigatonnes de TNT d'énergie à sa source, allumant tout pour plus de 200 kilomètres dans toutes les directions. Si un tel astéroïde frappe une zone peuplée, il pourrait tuer des millions de personnes. Cependant, la probabilité de tomber dans les 100 prochaines années est inférieure à 1/500 et la probabilité de toucher une zone peuplée au hasard est inférieure à 1/1000.