¿Cuál es el riesgo de impacto de asteroides?
Los impactos de asteroides más pequeños ocurren aproximadamente dos veces al año. Solo unos 3 m (10 pies) de diámetro, estas rocas, que se mueven a un promedio de 17 km/seg, tienen suficiente energía para causar una hurra de aire dos veces el tamaño de la bomba de Hiroshima a una altitud de 43 km. Originalmente, había preocupación de que los impactos de asteroides atmosféricos se equivocarían como las explosiones nucleares por los satélites del cielo e iniciaran una guerra nuclear, pero los satélites modernos pueden distinguir la doble flash de bombas nucleares. La Royal Astronomical Society considera que cualquier cosa menor de 50 metros de otro lado es un "meteoroide". Los meteoroides son los que comúnmente se conocen como "estrellas fugaces".
Los impactos de asteroides más grandes, más de 50 m (164 pies) de ancho, ocurren aproximadamente cada 500 años. Similar a los asteroides más pequeños, los asteroides alrededor de este tamaño generalmente carecen de la energía cinética para llegar a la superficie, y explotar en una cebarera a una altitud de aproximadamente 7 km. La energía de la cuenta de aire es de aproximadamente 6 megatones de TNT, equivalente a una pequeña HBomba de ydrogen. Se cree que un asteroide alrededor de este tamaño explotó sobre un área cerca del río Tunguska en 1908, creando un círculo de árboles quemados de 50 kilómetros (30 millas) de diámetro. Esto se llama el evento de Tunguska y ha ayudado a alentar a los gobiernos de todo el mundo a arriesgarse a impactar a los asteroides más en serio.
Los impactos de asteroides por bolidios de alrededor de 250 m (820 pies) de diámetro ocurren solo una vez cada 2.000 años más o menos. Estos asteroides en realidad tienden a golpear la superficie, aunque pueden romperse ligeramente antes de hacerlo. La energía resultante es alrededor de un gigatón, aproximadamente 20 veces mayor que el arma nuclear más poderosa jamás probada, la Bomba del zar. Se cree que tal impacto de asteroides ocurrió en la luna en el año 1178, donde fue registrado por un monje en Canterbury, Inglaterra. Esta clase de impacto deja un cráter millas a través.
asteroides mayores de 1 km (0.62 Mi) de diámetro son bastante raros, ocurren menos de una vez cada 50,000 años. Sin embargo, son los más destructivos, y los más propensos a amenazar a la raza humana, a pesar de su rareza. Tal impacto de asteroide desata 50 gigatones de TNT de energía en su fuente, encendiendo todo por más de un par de cientos de millas en todas las direcciones. Si tal asteroide golpeó un área poblada, podría matar a millones de personas. Sin embargo, la probabilidad de que uno golpee en los próximos 100 años es inferior a 1/500, y la probabilidad de golpear un área poblada al azar es inferior a 1/1,000.