Qual é o risco de impacto de asteróides?
Os menores impactos de asteróides ocorrem cerca de duas vezes por ano. Com apenas cerca de 3 m de diâmetro, essas rochas, movendo-se a uma média de 17 km / s, têm energia suficiente para causar uma explosão de ar duas vezes o tamanho da bomba de Hiroshima, a uma altitude de 43 km. Originalmente, havia a preocupação de que os impactos atmosféricos de asteróides fossem confundidos com explosões nucleares por satélites do céu e iniciassem uma guerra nuclear, mas os satélites modernos são capazes de distinguir o flash duplo característico das bombas nucleares. A Royal Astronomical Society considera qualquer coisa menor que 50 metros de diâmetro como um "meteoróide". Meteoroides são o que são comumente conhecidos como "estrelas cadentes".
Impactos maiores de asteróides, com mais de 50 m de diâmetro, ocorrem a cada 500 anos. Semelhante aos asteróides menores, os asteróides desse tamanho geralmente não têm energia cinética para chegar à superfície e explodem em uma explosão de ar a uma altitude de cerca de 7 km. A energia da explosão de ar é de cerca de 6 megatons de TNT, equivalente a uma pequena bomba de hidrogênio. Acredita-se que um asteróide desse tamanho tenha explodido acima de uma área próxima ao rio Tunguska em 1908, criando um círculo de árvores queimadas com 50 quilômetros de diâmetro. Isso é chamado de evento de Tunguska e ajudou a incentivar governos de todo o mundo a assumir o risco de impacto de asteróides mais a sério.
Os impactos de asteróides por sólidos em torno de 250 m (820 pés) de diâmetro ocorrem apenas uma vez a cada 2.000 anos. Na verdade, esses asteróides tendem a atingir a superfície, embora possam se romper um pouco antes de fazê-lo. A energia resultante é de cerca de um gigatonelada, cerca de 20 vezes maior do que a arma nuclear mais poderosa já testada, o Tsar Bomba. Pensa-se que esse impacto de asteróide tenha ocorrido na Lua no ano de 1178, onde foi registrado por um monge em Canterbury, Inglaterra. Essa classe de impacto deixa uma cratera de quilômetros de largura.
Asteróides com mais de 1 km de diâmetro são muito raros, ocorrendo menos de uma vez a cada 50.000 anos. No entanto, eles são os mais destrutivos e os mais propensos a ameaçar a raça humana, apesar de sua raridade. Esse impacto de asteróide libera 50 gigatoneladas de energia TNT em sua fonte, acendendo tudo por mais de algumas centenas de quilômetros em todas as direções. Se um asteróide atingisse uma área povoada, poderia matar milhões de pessoas. No entanto, a probabilidade de uma ocorrência nos próximos 100 anos é menor que 1/500, e a probabilidade de atingir uma área povoada aleatoriamente é menor que 1 / 1.000.