O que é um microscópio confocal?

Um microscópio confocal é um tipo específico de microscópio fluorescente usado para obter imagens 2D e 3D de alta qualidade. Com um microscópio fluorescente básico (campo amplo), a luz de um comprimento de onda específico é brilhada em uma amostra, e a amostra absorve parte dessa luz e reflete o restante em um comprimento de onda mais longo. A luz do comprimento de onda mais longo passa através de um espelho dicróico, o que permite que a luz do comprimento de onda mais longo, mas não a luz original (mais curta) do comprimento de onda passe. A pessoa que vê a amostra vê apenas a luz que passou pelo espelho dicróico. Os microscópios fluorescentes básicos capturam a luz em foco e a fora de foco, o que funciona bem para amostras grandes em que não é necessária uma resolução muito alta. Não funciona tão bem para visualizar detalhes finos. Um microscópio confocal é necessário para capturar imagens fluorescentes de alta resolução.

O microscópio confocal usa um orifício para rejeitar a luz fora de foco. Em vez de a luz passar apenas através de um espelho dicróico, a luz passa através de um espelho dicróico e de um orifício, o que significa que a pessoa que vê a amostra vê apenas um único ponto da amostra. Para visualizar uma amostra inteira, os espelhos móveis digitalizam a luz através de um plano retangular da amostra e um computador coleta a luz emitida à medida que a amostra é digitalizada. Uma varredura completa resultará em uma fatia óptica ou seção transversal da amostra. Esse tipo de microscopia é chamado de microscopia confocal de varredura a laser, em parte porque um laser é usado como fonte de luz.

Para criar uma imagem 3D, várias digitalizações são feitas, criando várias "fatias" da amostra e um computador combina cada fatia para criar uma imagem tridimensional. O microscópio pode ser programado para variar o espaço entre as fatias, dependendo da nitidez da imagem em 3D que o usuário deseja obter. O microscópio também pode variar a velocidade com que digitaliza uma imagem, com a digitalização lenta oferecendo uma resolução maior que a digitalização rápida.

O microscópio confocal tornou-se uma peça de equipamento muito usada em muitos laboratórios de ciências da vida. Eles são caros e um tanto grandes e geralmente têm salas dedicadas ao uso, porque a sala precisa estar escura para obter uma boa imagem fluorescente. Embora os microscópios confocais sejam mais comumente usados ​​para visualizar células e estruturas dentro das células, eles podem ser usados ​​para obter uma imagem de qualquer amostra fluorescente tridimensional e às vezes são usados ​​para visualizar materiais semicondutores.