Che cos'è un microscopio confocale?
Un microscopio confocale è un particolare tipo di microscopio fluorescente utilizzato per ottenere immagini 2D e 3D di alta qualità. Con un microscopio fluorescente di base (a largo campo), la luce di una particolare lunghezza d'onda viene riflessa su un campione e il campione assorbe parte di quella luce e riflette il resto di essa a una lunghezza d'onda più lunga. La luce a lunghezza d'onda più lunga passa attraverso uno specchio dicroico, che consente alla luce a lunghezza d'onda più lunga, ma non alla luce a lunghezza d'onda (più corta) originale di passare. La persona che osserva il campione vede solo la luce che è passata attraverso lo specchio dicroico. I microscopi fluorescenti di base catturano la luce sia a fuoco che a fuoco sfocato, che funziona bene per campioni di grandi dimensioni dove non è richiesta una risoluzione molto elevata. Non funziona così bene per la visualizzazione di dettagli precisi. È necessario un microscopio confocale per acquisire immagini fluorescenti ad alta risoluzione.
Il microscopio confocale utilizza un foro stenopeico per rifiutare la luce sfocata. Invece della luce che passa solo attraverso uno specchio dicroico, la luce viene fatta passare sia attraverso uno specchio dicroico, sia attraverso un foro stenopeico, il che significa che la persona che osserva il campione vede solo un singolo punto del campione. Per visualizzare un intero campione, gli specchi mobili scansionano la luce su un piano rettangolare del campione e un computer raccoglie la luce emessa mentre il campione viene scannerizzato. Una scansione completa si tradurrà in una fetta ottica, o sezione trasversale, del campione. Questo tipo di microscopia è chiamata microscopia confocale a scansione laser, in parte perché un laser viene utilizzato come sorgente luminosa.
Per creare un'immagine 3D, vengono eseguite diverse scansioni, creando diverse "sezioni" del campione e un computer combina ciascuna sezione per creare un'immagine tridimensionale. Il microscopio può essere programmato per variare lo spazio tra le sezioni, in base alla nitidezza dell'immagine 3D che l'utente desidera ottenere. Il microscopio può anche variare la velocità con cui esegue la scansione di un'immagine, con una scansione lenta che offre una risoluzione maggiore rispetto alla scansione veloce.
Il microscopio confocale è diventato un apparecchio molto usato in molti laboratori di scienze della vita. Sono costosi e piuttosto grandi, e spesso hanno stanze dedicate al loro uso, perché la stanza deve essere buia per ottenere una buona immagine fluorescente. Sebbene i microscopi confocali siano più comunemente utilizzati per visualizzare cellule e strutture all'interno di cellule, possono essere utilizzati per ottenere un'immagine di qualsiasi campione fluorescente tridimensionale e talvolta sono utilizzati per visualizzare materiali semiconduttori.