Jaká je rizika dopadu asteroidů?

Nejmenší dopady asteroidů se vyskytují asi dvakrát ročně. Pouze asi 3 m (10 ft) v průměru mají tyto kameny, pohybující se v průměru 17 km / s, dostatek energie, aby způsobily vzplanutí dvojnásobku velikosti bomby Hirošima v nadmořské výšce 43 km. Původně existovaly obavy, že dopady atmosférických asteroidů by se mýlily jako jaderné exploze nebeských družic a zahájily jadernou válku, ale moderní satelity jsou schopny rozlišit charakteristický dvojitý záblesk jaderných bomb. Královská astronomická společnost považuje cokoli menšího než 50 metrů za „meteoroid“. Meteoroidy jsou běžně známé jako „padající hvězdy“.

K větším nárazům asteroidů, více než 50 m (164 ft) napříč, dochází asi každých 500 let. Podobně jako u menších asteroidů, asteroidy kolem této velikosti obvykle postrádají kinetickou energii, aby se dostaly na povrch, a explodují ve vzdušném výbuchu v nadmořské výšce asi 7 km. Energie leteckého výbuchu je asi 6 megatonů TNT, což odpovídá malé vodíkové bombě. Věří se, že asteroid kolem této velikosti explodoval nad oblastí poblíž řeky Tunguska v roce 1908 a vytvořil kruh spálených stromů o průměru 50 kilometrů (30 mil). Toto se nazývá událost Tunguska a pomohlo povzbudit vlády na celém světě, aby vážněji riskovaly dopad asteroidů.

Nárazy asteroidů bolidy o průměru asi 250 m (820 ft) se vyskytují pouze jednou za 2 000 let. Tyto asteroidy vlastně mají tendenci zasáhnout povrch, i když se před tím mohou lehce rozbít. Výsledná energie je kolem gigatonu, asi 20krát větší než nejsilnější jaderná zbraň, která byla kdy testována, Car Bomba. Předpokládá se, že k takovým dopadům asteroidů došlo na Měsíci v roce 1178, kde byl zaznamenán mnichem v anglickém Canterbury. Tato třída dopadu zanechává kráterové míle.

Asteroidy o průměru větším než 1 km (0,62 mi) jsou poměrně vzácné a vyskytují se méně než jednou za 50 000 let. Jsou však nejničivější a s největší pravděpodobností ohrožují lidskou rasu, navzdory jejich vzácnosti. Tento dopad na asteroid uvolní u zdroje 50 gigatonů TNT energie, což vše zapálí na více než pár set mil v každém směru. Pokud takový asteroid zasáhne obydlenou oblast, může zabít miliony lidí. Pravděpodobnost jednoho nárazu v následujících 100 letech je však menší než 1/500 a pravděpodobnost náhodného zasažení obydlené oblasti je menší než 1/1000.