Hvad er risikoen for asteroidpåvirkning?
De mindste asteroidepåvirkninger forekommer cirka to gange om året. Kun ca. 3 m i diameter, disse klipper, der bevæger sig i gennemsnit 17 km / sek, har nok energi til at forårsage et luftudbrud dobbelt så stort som Hiroshima-bomben i en højde af 43 km. Oprindeligt var der bekymring for, at den atmosfæriske asteroidepåvirkning ville blive foretaget som nukleare eksplosioner af himmelsatellitter og iværksætte en atomkrig, men moderne satellitter er i stand til at skelne den karakteristiske dobbeltblitz af atombomber. Royal Astronomical Society anser noget mindre end 50 meter over for at være en "meteoroid". Meteoroider er det, der almindeligvis kaldes "faldende stjerner".
Større påvirkninger af asteroider, mere end 50 m overalt, forekommer cirka hvert 500 år. I lighed med mindre asteroider mangler asteroider omkring denne størrelse normalt den kinetiske energi til at komme til overfladen og eksplodere i et luftbur i en højde af cirka 7 km. Energien i luftburstet er omkring 6 megatons TNT, svarende til en lille brintbombe. Det antages, at en asteroide omkring denne størrelse eksploderede over et område nær Tunguska-floden i 1908 og skabte en cirkel af brændte træer med en diameter på 50 kilometer (30 miles). Dette kaldes Tunguska-begivenheden og har bidraget til at tilskynde regeringer over hele verden til at tage risikoen for asteroidepåvirkning mere alvorligt.
Asteroide påvirkninger af bolider omkring 250 m i diameter forekommer kun en gang hvert 2.000 år eller deromkring. Disse asteroider har faktisk en tendens til at ramme overfladen, skønt de muligvis bryder lidt op, inden de gør det. Den resulterende energi er omkring en gigaton, cirka 20 gange større end det mest magtfulde atomvåben nogensinde testet, tsaren Bomba. En sådan asteroidpåvirkning menes at have fundet sted på Månen i år 1178, hvor den blev registreret af en munk i Canterbury, England. Denne klasse af påvirkning efterlader et krater miles på tværs.
Asteroider, der er større end 1 km (0,62 mi) i diameter, er ret sjældne og forekommer mindre end én gang hvert 50.000 år. De er dog de mest destruktive og mest sandsynlige for at true menneskeheden på trods af deres sjældenhed. En sådan asteroide påvirkning frigør 50 gigatons TNT værd af energi ved dens kilde og antænder alt i mere end et par hundrede miles i alle retninger. Hvis en sådan asteroide rammer et befolket område, kan det dræbe millioner af mennesker. Sandsynligheden for, at en rammer i de næste 100 år, er imidlertid mindre end 1/500, og sandsynligheden for at ramme et befolket område tilfældigt er mindre end 1 / 1.000.