Wat is het risico op asteroïde-impact?
De kleinste asteroïdeinslagen treden ongeveer twee keer per jaar op. Deze rotsen, die slechts een diameter van ongeveer 3 m (10 ft) hebben, bewegen gemiddeld 17 km / sec en hebben voldoende energie om een luchtstroom te veroorzaken die tweemaal zo groot is als de bom op Hiroshima op een hoogte van 43 km. Oorspronkelijk was er bezorgdheid dat de gevolgen van atmosferische asteroïden zouden worden aangezien nucleaire explosies door hemelsatellieten en een nucleaire oorlog zouden veroorzaken, maar moderne satellieten kunnen de karakteristieke dubbele flits van nucleaire bommen onderscheiden. De Royal Astronomical Society beschouwt alles dat kleiner is dan 50 meter als een "meteoroïde". Meteoroïden zijn wat algemeen bekend staat als "vallende sterren".
Grotere asteroïde inslagen, meer dan 50 m (164 ft) over, treden ongeveer elke 500 jaar op. Vergelijkbaar met kleinere asteroïden, missen asteroïden rond deze grootte meestal de kinetische energie om aan de oppervlakte te komen, en exploderen in een luchtburst op een hoogte van ongeveer 7 km. De energie van de luchtstroom is ongeveer 6 megaton TNT, gelijk aan een kleine waterstofbom. Aangenomen wordt dat een asteroïde rond deze grootte in 1908 boven een gebied nabij de Tunguska-rivier is ontploft, waardoor een cirkel van verschroeide bomen met een diameter van 50 kilometer is ontstaan. Dit wordt het Tunguska-evenement genoemd en heeft overheden overal ter wereld geholpen het risico op asteroïde-impact serieuzer te nemen.
Asteroïde inslagen door bolides met een diameter van ongeveer 250 m (820 ft) treden slechts eens in de 2000 jaar of zo op. Deze asteroïden hebben de neiging om het oppervlak te raken, hoewel ze eerst wat uiteen kunnen vallen. De resulterende energie is ongeveer een gigaton, ongeveer 20 keer groter dan het krachtigste kernwapen dat ooit is getest, de tsaar Bomba. Men denkt dat een dergelijke asteroïde impact op de maan heeft plaatsgevonden in het jaar 1178, waar het werd geregistreerd door een monnik in Canterbury, Engeland. Deze klasse van impact laat een krater mijl over.
Asteroïden met een diameter groter dan 1 km (0,62 mi) zijn vrij zeldzaam en komen minder dan eens in de 50.000 jaar voor. Ze zijn echter het meest destructief en het meest waarschijnlijk om het menselijk ras te bedreigen, ondanks hun zeldzaamheid. Zo'n asteroïde-impact ontketent 50 gigaton aan TNT aan energie bij de bron en ontsteekt alles voor meer dan een paar honderd mijl in elke richting. Als zo'n asteroïde een dichtbevolkt gebied raakt, kan dit miljoenen mensen doden. De kans dat iemand in de komende 100 jaar één treft, is echter minder dan 1/500, en de kans om willekeurig een bevolkt gebied te raken is minder dan 1 / 1.000.