Jakie jest ryzyko uderzenia asteroidy?
Najmniejsze uderzenia asteroid występują około dwa razy w roku. Skały te, poruszające się ze średnią 17 km / s, mają średnicę około 3 m (10 stóp) i mają dość energii, aby spowodować wybuch powietrzny dwa razy większy niż bomba Hiroszima na wysokości 43 km. Początkowo istniała obawa, że uderzenia asteroidy w atmosferę zostaną pomylone jako eksplozje jądrowe przez satelity nieba i zainicjowanie wojny nuklearnej, ale współczesne satelity są w stanie odróżnić charakterystyczny podwójny błysk bomb nuklearnych. Królewskie Towarzystwo Astronomiczne uważa wszystko o średnicy mniejszej niż 50 metrów za „meteoroid”. Meteoroidy to tak zwane „spadające gwiazdy”.
Większe uderzenia asteroidy, o średnicy większej niż 50 m, występują co około 500 lat. Podobnie jak mniejsze asteroidy, asteroidy o tym rozmiarze zwykle nie mają energii kinetycznej, aby dostać się na powierzchnię i eksplodować w wybuchu powietrznym na wysokości około 7 km. Energia wybuchu wynosi około 6 megatonów TNT, co odpowiada małej bombie wodorowej. Uważa się, że asteroida o tej wielkości eksplodowała nad obszarem w pobliżu rzeki Tunguska w 1908 roku, tworząc krąg spalonych drzew o średnicy 50 kilometrów (30 mil). Nazywa się to wydarzeniem Tunguska i pomogło rządom na całym świecie poważniej potraktować ryzyko uderzenia asteroidy.
Uderzenia planetoid przez bolidy o średnicy około 250 m (820 stóp) występują tylko raz na 2000 lat lub mniej więcej. Te asteroidy faktycznie mają tendencję do uderzania w powierzchnię, chociaż przed tym mogą się nieco rozpaść. Uzyskana energia jest około gigaton, około 20 razy większa niż najpotężniejsza broń nuklearna, jaką kiedykolwiek testowano, Car Bomba. Uważa się, że taki uderzenie asteroidy miało miejsce na Księżycu w 1178 roku, gdzie został zarejestrowany przez mnicha w Canterbury w Anglii. Ta klasa uderzeń pozostawia krater w poprzek mil.
Asteroidy o średnicy większej niż 1 km (0,62 mi) są dość rzadkie i występują rzadziej niż raz na 50 000 lat. Są jednak najbardziej niszczycielskie i najprawdopodobniej zagrażają ludzkości, pomimo ich rzadkości. Taki uderzenie asteroidy uwalnia 50 gigatonów energii o wartości TNT u źródła, zapalając wszystko na ponad kilkaset mil w każdym kierunku. Jeśli taka asteroida uderzy w zaludniony obszar, może zabić miliony ludzi. Jednak prawdopodobieństwo jednego trafienia w ciągu następnych 100 lat jest mniejsze niż 1/500, a prawdopodobieństwo przypadkowego trafienia w zaludniony obszar wynosi mniej niż 1/1 000.