Wat is een stuurgroep?
Hoe weet de wetenschap echt of iets effectief is of niet? Wetenschappelijk onderzoek beantwoordde deze vraag lang geleden door te proberen specifieke controles in experimenten te maken. Een dergelijke maatregel is de controlegroep, of een groep vergelijkbare mensen (dieren, planten, enz.) Die worden waargenomen onder dezelfde omstandigheden als de testgroep, zonder het ding te ontvangen dat de wetenschapper wil bestuderen. Door zo vergelijkbaar mogelijke voorwaarden te creëren voor een test en een controlegroep, kan de wetenschapper de ware effecten bepalen van iets dat hij wil testen, door valse resultaten te elimineren, vooral als de enige substantiële variatie het bestudeerde ding wel of niet ontvangt.
Het is het gemakkelijkst om aan de controlegroep te denken als het gaat om studies bij mensen, vooral als het gaat om geneesmiddelenonderzoek. Aan een aantal zogenaamde dubbelblinde onderzoeken doen mensen mee zonder te weten of ze een nieuw medicijn krijgen. De andere groep krijgt een placebo en zal de resultaten van het onderzoek pas veel later of nooit kennen.
Deze klinische onderzoeken kunnen veel onthullen over hoe effectief een behandeling kan zijn en ze laten ook zien wanneer deze niet werkt. Een controlegroep die het medicijn niet krijgt en die in een veel hoger percentage verbeterde symptomen meldt dan de groep die het medicijn heeft gekregen, suggereert dat het medicijn misschien niet zo effectief is als gehoopt. Niet alleen kan de potentiële effectiviteit van medicijnen op deze manier worden getest, maar deze onderzoeken kunnen ook eventuele bijwerkingen of langetermijnproblemen aantonen die kunnen optreden.
Een andere manier waarop controlegroepen kunnen worden gevormd, is niet zo nauwkeurig en wordt historische controle genoemd. In dit scenario bestaat de groep eigenlijk uit mensen die in het verleden aan een experiment hebben deelgenomen, geselecteerd om de resultaten te vergelijken met een groep die momenteel wordt bestudeerd. Historische controle is niet altijd zo nauwkeurig omdat theoretisch een controlegroep zo sterk mogelijk op de testgroep moet lijken.
Met andere woorden, een test kan geen monsters gebruiken die zo zijn, omdat de controlegroep heel anders zal zijn dan de huidige groep. In gecontroleerde onderzoeken is een deel van de manier waarop mensen proberen nauwkeurige resultaten te krijgen ook door te proberen de omgeving voor alle deelnemers hetzelfde of vergelijkbaar te maken. Dit kan niet worden gedaan met een in het verleden bestudeerde groep die de controle vormt, hoewel een wetenschapper zeker kan zoeken naar eerdere controlegroepen die overeenkomsten hebben met de mensen of andere dingen die momenteel worden bestudeerd.
In alle menselijke groepen, vooral in langdurige experimenten, is het moeilijk om controlegroepen te maken die exact vergelijkbaar zijn met niet-controlegroepen, maar wetenschappers hebben wel manieren om te beperken wat ze willen. Degenen die deelnemen aan onderzoek kunnen langdurige fysieke onderzoeken ondergaan en meerdere vragenlijsten invullen om ervoor te zorgen dat ze vergelijkbaar zijn met alle anderen in de groep die wordt getest. Wetenschappers kunnen deelnemers die deze overeenkomst niet vertonen, uitsluiten omdat extra factoren waarover zij beschikken de resultaten van testen kunnen scheeftrekken, waardoor de controlegroep niet zo effectief wordt.