O que é um grupo de controle?
Como a ciência realmente sabe se algo é eficaz ou não? A investigação científica respondeu a essa pergunta há muito tempo, tentando criar controles específicos em experimentos. Uma dessas medidas é o grupo de controle, ou um grupo de pessoas semelhantes (animais, plantas etc.) observadas sob as mesmas condições do grupo de teste, sem receber o que o cientista deseja estudar. Ao criar as condições mais semelhantes possíveis para um teste e um grupo de controle, o cientista pode determinar os verdadeiros efeitos de algo que ele deseja testar, eliminando resultados falsos, especialmente se a única variação substancial é receber ou não o que foi estudado.
É mais fácil pensar no grupo de controle em termos de estudos em humanos, especialmente aqueles que envolvem pesquisas sobre drogas. Em vários dos chamados estudos duplo-cegos, as pessoas participam sem saber se estão recebendo um novo medicamento. O outro grupo recebe um placebo e não saberá os resultados do estudo até muito mais tarde, se alguma vez.
Esses ensaios clínicos podem revelar muito sobre a eficácia de um tratamento e também mostram quando ele não funciona. Por exemplo, um grupo de controle que não recebe o medicamento que relata sintomas melhorados em uma porcentagem muito maior do que os relatados pelo grupo que recebeu o medicamento sugerem que o medicamento pode não ser tão eficaz quanto se esperava. Não apenas a eficácia potencial dos medicamentos pode ser testada dessa maneira, mas esses estudos também podem mostrar efeitos colaterais ou problemas de longo prazo que possam resultar.
Outra maneira pela qual grupos de controle podem ser formados não é tão preciso e é chamado de controle histórico. Nesse cenário, o grupo é na verdade pessoas que participaram de um experimento no passado, selecionadas como uma maneira de comparar resultados com um grupo que está sendo estudado atualmente. O controle histórico nem sempre é tão preciso porque, teoricamente, um grupo de controle deve ser o mais semelhante possível ao grupo de teste.
Em outras palavras, um teste não pode usar amostras semelhantes, porque o grupo de controle será muito diferente do grupo atual. Além disso, em estudos controlados, parte da maneira como as pessoas tentam obter resultados precisos é tentar tornar o ambiente igual ou semelhante para todos os participantes. Isso não pode ser feito com um grupo estudado no passado que forma o controle, embora um cientista possa definitivamente procurar grupos de controle anteriores que tenham semelhanças com as pessoas ou outras coisas atualmente estudadas.
Em todos os grupos humanos, especialmente em longas experiências, é difícil criar grupos de controle que são exatamente semelhantes aos grupos sem controle, mas os cientistas têm maneiras de restringir o que desejam. Aqueles que participam da pesquisa podem ser submetidos a longos exames físicos e preencher vários questionários para garantir que sejam semelhantes aos demais membros do grupo que está sendo testado. Os cientistas podem excluir participantes que não demonstram essa semelhança porque fatores adicionais que eles possuem podem distorcer os resultados dos testes, tornando o grupo de controle não tão eficaz.