Che cos'è un gruppo di controllo?

In che modo la scienza sa davvero se qualcosa è efficace o no? L'indagine scientifica ha risposto a questa domanda molto tempo fa, cercando di creare controlli specifici negli esperimenti. Una di queste misure è il gruppo di controllo, o un gruppo di persone simili (animali, piante, ecc.) Che vengono osservate subire le stesse condizioni del gruppo di test, senza ricevere ciò che lo scienziato vuole studiare. Creando le condizioni più simili possibili per un test e un gruppo di controllo, lo scienziato può determinare i veri effetti di qualcosa che vuole testare, eliminando i risultati falsi, specialmente se l'unica variazione sostanziale è ricevere o non ricevere l'oggetto studiato.

È più facile pensare al gruppo di controllo in termini di studi sull'uomo, in particolare quelli che coinvolgono la ricerca sui farmaci. In un certo numero di quelli che vengono chiamati studi in doppio cieco, le persone partecipano senza sapere se stanno ricevendo un nuovo farmaco. L'altro gruppo riceve un placebo e non conoscerà i risultati dello studio se non molto tempo dopo.

Questi studi clinici possono rivelare molto sull'efficacia di un trattamento e mostrano anche quando non funziona. Ad esempio, un gruppo di controllo che non riceve il farmaco che riporta sintomi migliorati in una percentuale molto più elevata rispetto a quelli segnalati dal gruppo che riceve il farmaco suggerirebbe che il farmaco potrebbe non essere efficace come sperato. Non solo è possibile testare l'efficacia potenziale dei farmaci in questo modo, ma questi studi possono anche mostrare eventuali effetti collaterali o problemi a lungo termine che potrebbero derivarne.

Un altro modo in cui i gruppi di controllo possono essere formati non è altrettanto accurato e si chiama controllo storico. In questo scenario il gruppo è in realtà persone che hanno partecipato a un esperimento in passato, selezionato come modo per confrontare i risultati con un gruppo attualmente in fase di studio. Il controllo storico non è sempre accurato perché teoricamente un gruppo di controllo dovrebbe essere il più simile possibile al gruppo di test.

In altre parole, un test non può usare campioni simili, perché il gruppo di controllo sarà molto diverso dal gruppo attuale. Inoltre, in studi controllati, parte del modo in cui le persone cercano di ottenere risultati accurati è cercando di rendere l'ambiente uguale o simile per tutti i partecipanti. Questo non può essere fatto con un gruppo studiato in passato che costituisce il controllo, anche se uno scienziato può sicuramente cercare gruppi di controllo precedenti che hanno somiglianze con le persone o altre cose attualmente in fase di studio.

In tutti i gruppi umani, specialmente in lunghi esperimenti, è difficile creare gruppi di controllo esattamente simili ai gruppi non di controllo, ma gli scienziati hanno modi per restringere ciò che vogliono. Coloro che partecipano alla ricerca possono sottoporsi a lunghi esami fisici e compilare più questionari per assicurarsi che siano simili a tutti gli altri nel gruppo sottoposto a test. Gli scienziati potrebbero escludere i partecipanti che non mostrano questa somiglianza perché ulteriori fattori in loro possesso potrebbero distorcere i risultati dei test, rendendo il gruppo di controllo non altrettanto efficace.