Qu'est-ce qu'un groupe de contrôle?
Comment la science sait-elle vraiment si quelque chose est efficace ou non? La recherche scientifique a répondu à cette question il y a longtemps en essayant de créer des contrôles spécifiques dans des expériences. Une de ces mesures est le groupe de contrôle, ou un groupe de personnes similaires (animaux, plantes, etc.) observées dans les mêmes conditions que le groupe de test, sans recevoir ce que le scientifique souhaite étudier. En créant des conditions aussi semblables que possible pour un test et un groupe de contrôle, le scientifique peut déterminer les effets véritables de quelque chose qu'il veut tester, en éliminant les faux résultats, en particulier si la seule variation substantielle est de recevoir ou de ne pas recevoir la chose étudiée.
Il est plus facile de penser au groupe de contrôle en termes d’études humaines, en particulier celles impliquant la recherche sur les médicaments. Dans un certain nombre d'études dites à double insu, les gens participent sans savoir s'ils reçoivent un nouveau médicament. L'autre groupe reçoit un placebo et ne connaîtra les résultats de l'étude que beaucoup plus tard, voire jamais.
Ces essais cliniques peuvent en dire long sur l'efficacité d'un traitement, mais ils montrent également que cela ne fonctionne pas. Par exemple, un groupe de contrôle ne recevant pas le médicament qui rapporterait une amélioration des symptômes selon un pourcentage beaucoup plus élevé que ceux rapportés par le groupe recevant le médicament suggérerait que le médicament pourrait ne pas être aussi efficace qu’espéré. Ainsi, non seulement l'efficacité potentielle des médicaments peut être testée, mais ces études peuvent également montrer des effets secondaires ou des problèmes à long terme.
Une autre façon de former des groupes de contrôle n’est pas aussi précise et est appelée contrôle historique. Dans ce scénario, le groupe est constitué de personnes ayant participé à une expérience dans le passé, sélectionnées comme moyen de comparer les résultats avec un groupe en cours d’étude. Le contrôle historique n'est pas toujours aussi précis car, en théorie, un groupe de contrôle devrait être aussi semblable que possible au groupe de test.
En d'autres termes, un test ne peut pas utiliser d'échantillons similaires, car le groupe de contrôle sera très différent du groupe actuel. De plus, dans le cadre d'études contrôlées, les personnes tentent en partie d'obtenir des résultats précis en essayant de rendre l'environnement identique ou similaire pour tous les participants. Cela ne peut pas être fait avec un groupe étudié dans le passé qui constitue le contrôle, bien qu'un scientifique puisse certainement rechercher des groupes de contrôle antérieurs qui présentent des similitudes avec les personnes ou avec d'autres éléments en cours d'étude.
Dans tous les groupes humains, en particulier dans de longues expériences, il est difficile de créer des groupes de contrôle qui sont exactement similaires aux groupes de non-contrôle, mais les scientifiques ont le moyen de préciser ce qu'ils veulent. Ceux qui participent à une recherche peuvent subir de longs examens physiques et remplir plusieurs questionnaires pour s'assurer qu'ils sont identiques à tous les autres membres du groupe testé. Les scientifiques peuvent exclure les participants qui ne présentent pas cette similarité, car des facteurs supplémentaires qu’ils possèdent pourraient fausser les résultats des tests, rendant le groupe de contrôle moins efficace.