Wat is een perihelion?
Een perihelium is het punt in de baan van de aarde waar het zich het dichtst bij de zon bevindt. Het tegenovergestelde wordt aphelion genoemd, waar de aarde het verst weg beweegt. Tijdens perihelion heeft het licht van de zon de neiging intenser te zijn vanwege de toegenomen nabijheid. Deze gebeurtenis vindt meestal plaats in januari, enkele weken na de winterzonnewende op het noordelijk halfrond. Hoewel het misschien lijkt alsof het voor iedereen zomer moet zijn wanneer de aarde dicht bij de zon staat, worden seizoenen bepaald door de kanteling van de planeet, niet door de locatie in de ruimte.
Het verschil tussen perihelium en aphelion is niet veel, op de schaal van de rest van de ruimte. Bij perihelion bevindt de aarde zich bijna 92 miljoen mijl (ongeveer 147,5 miljoen kilometer) van de zon, terwijl deze bij afasie bijna 95 miljoen mijl (ongeveer 152,6 miljoen kilometer) weg beweegt. Deze relatief kleine afstanden zijn het resultaat van de bijna cirkelvormige baan van de aarde rond de zon; in wetenschappelijke termen wordt gezegd dat het "lage excentriciteit" heeft, in tegenstelling tot planeten zoals Pluto, die veel meer overdreven elliptische banen hebben.
Daten kunnen van jaar tot jaar veranderen, omdat de baan van de aarde rond de zon niet precies 365 dagen duurt. Wetenschappers kunnen de precieze datum en tijd van perihelium berekenen met behulp van voorspellende formules en kalenderaanpassingen zoals schrikkeljaren. Periodiek moeten ze wellicht schrikkelseconden of andere tijdseenheden toevoegen om kleine variaties te compenseren die gedurende langere perioden kunnen oplopen. Ze kunnen deze informatie ook gebruiken om achterwaarts te extrapoleren om de datum van perihelium op verschillende punten in de geschiedenis te bepalen.
Onderzoekers kunnen verschillende hulpmiddelen gebruiken om de afstand bij perihelium te meten en om de intensiteit van het licht op het aardoppervlak in deze periode te bepalen. De regelmatige baan van de aarde is een van de redenen waarom de plant bewoonbaar is, omdat hij niet door uitersten gaat terwijl hij rond de zon beweegt. Seizoenen zijn een gevolg van de excentrische kanteling van de planeet, maar blijven relatief mild. Planeten met vergelijkbare orbitale kenmerken kunnen mogelijk ook leven herbergen, en zijn soms doelen voor zoekopdrachten door astronomen.
Waarnemers op aarde merken misschien niet zo heel veel anders tijdens perihelium en aphelion. De grootte van de zon lijkt hetzelfde, voor degenen die gereedschap gebruikten om het veilig te bekijken, zoals zwaar gefilterde camera's. Hoewel het licht van de zon intenser is, is het verschil niet groot genoeg voor mensen om op de grond te zien zonder gespecialiseerde gereedschappen.