Qu'est-ce qu'un périhélie?
Un périhélie est le point de l'orbite terrestre où il est le plus proche du Soleil. Le contraire s'appelle aphelion, où la Terre s'éloigne le plus. Pendant le périhélie, la lumière du soleil tend à être plus intense en raison de la proximité accrue. Cet événement se produit généralement en janvier, plusieurs semaines après le solstice d'hiver dans l'hémisphère nord. Bien que l’on puisse penser que c’est l’été pour tous lorsque la Terre est proche du Soleil, les saisons sont déterminées par son inclinaison, et non par sa position dans l’espace.
La différence entre le périhélie et l'aphélie n'est pas grande, à l'échelle du reste de l'espace. Au périhélie, la Terre se trouve à près de 147 millions de kilomètres du Soleil, tandis qu’à l’aphélie, elle s’éloigne de près de 152 millions de kilomètres. Ces distances relativement petites résultent de l'orbite presque circulaire de la Terre autour du Soleil; En termes scientifiques, on dit qu'il a une «faible excentricité», contrairement aux planètes comme Pluton, qui ont des orbites elliptiques beaucoup plus exagérées.
La datation peut changer d'année en année, car l'orbite terrestre autour du Soleil ne prend pas exactement 365 jours. Les scientifiques peuvent calculer la date et l'heure précises du périhélie à l'aide de formules prédictives et d'ajustements de calendrier, tels que les années bissextiles. Périodiquement, ils peuvent avoir besoin d’ajouter des secondes intercalaires ou d’autres unités de temps pour compenser les petites variations pouvant s’additionner sur de longues périodes. Ils peuvent également utiliser ces informations pour extrapoler en arrière afin de déterminer la date du périhélie à différents moments de l’histoire.
Les chercheurs peuvent utiliser divers outils pour mesurer la distance au périhélie et déterminer l'intensité de la lumière à la surface de la Terre pendant cette période. L'orbite régulière de la Terre est l'une des raisons pour lesquelles la plante est habitable, car elle ne passe pas par les extrêmes lorsqu'elle se déplace autour du Soleil. Les saisons résultent de l'inclinaison décentrée de la planète, mais restent relativement douces. Des planètes présentant des caractéristiques orbitales similaires pourraient également potentiellement abriter la vie et sont parfois la cible de recherches pour les astronomes.
Les observateurs sur Terre ne remarqueront peut-être pas beaucoup de choses différentes pendant le périhélie et l'aphélie. La taille du Soleil paraîtrait la même, pour ceux qui utilisaient des outils pour le voir en toute sécurité, comme des caméras fortement filtrées. Bien que la lumière du soleil soit plus intense, la différence n'est pas assez importante pour que les gens le remarquent au sol sans outils spécialisés.