Wat is een onregelmatige Galaxy?
Een onregelmatig sterrenstelsel verwijst meestal naar een sterrenstelsel dat geen regelmatige structuur of vorm heeft, wat betekent dat het weinig of geen symmetrie in zijn rotatie heeft. Onregelmatige sterrenstelsels kunnen ook worden geclassificeerd volgens een ongebruikelijk kenmerk dat ze anders maakt. Dit kunnen kenmerken zijn zoals een lage oppervlaktehelderheid of vreemde gasstromen die uit de kern komen. Wetenschappers schatten dat onregelmatige sterrenstelsels tussen 3% en 25% van de sterrenstelsels in het universum uitmaken.
Gebaseerd op de standaard Hubble-reeks, worden sterrenstelsels geclassificeerd volgens drie soorten rotatie: elliptisch, spiraalvormig en lenticulair. Een onregelmatig sterrenstelsel heeft geen van deze rotaties. Dienovereenkomstig wordt het soms het vierde type melkweg genoemd.
Er zijn over het algemeen drie classificaties van onregelmatige sterrenstelsels. Het type Irr-1 heeft meestal een soort standaardstructuur, maar niet genoeg om te worden beschouwd als onderdeel van de Hubble-reeks. Het type Irr-2 heeft helemaal geen standaardbeweging en heeft vaak een chaotische structuur. Het derde type staat bekend als een dwerg onregelmatig sterrenstelsel. Dit sterrenstelsel heeft een lage metalliciteit, wat betekent dat het grotendeels bestaat uit waterstof en chemische heliumelementen. Omdat wetenschappers geloven dat sterrenstelsels ten tijde van de oerknal bijna volledig uit waterstof waren gemaakt, kan dit erop wijzen dat onregelmatige dwergstelsels tot de oudste in het universum behoren.
Onregelmatige sterrenstelsels hebben de neiging om enkele gemeenschappelijke kenmerken te delen. Ze hebben over het algemeen een gewicht dat varieert van 108 tot 1010 zonnemassa's. Hun diameters liggen meestal tussen 1 en 10 kiloparsecs. De blauwe magnitude - een meting van de zichtbare visuele magnitude - kan variëren van -13 tot –20. Veel onregelmatige sterrenstelsels onderscheiden zich ook door grote hoeveelheden gas en stof.
Er zijn veel manieren waarop een onregelmatig sterrenstelsel kan worden gevormd. Men kan bijvoorbeeld het gevolg zijn van een botsing tussen sterrenstelsels. Wanneer dit gebeurt, werken zwaartekrachten tussen afzonderlijke sterrenstelsels op elkaar in, wat een onregelmatig type rotatie veroorzaakt. Een jong sterrenstelsel kan ook een onregelmatige vorm aannemen, wat suggereert dat het nog geen symmetrische rotatie heeft bereikt.
Enkele onregelmatige sterrenstelsels die zijn geïdentificeerd, zijn de Large Magellanic Cloud (LMC). Men denkt dat de LMC de derde melkweg is die het dichtst bij de Melkweg ligt. Het bevindt zich tussen de sterrenbeelden Dorado en Mensa, op een afstand van 163.000 lichtjaar van de aarde. Wetenschappers speculeren dat de onregelmatige vorm ervan het gevolg is van een botsing tussen melkwegstelsels of dat de zwaartekrachten van de Melkweg de rotatie beïnvloeden.
De LMC heeft ook grote hoeveelheden gas en stof, wat gebruikelijk is voor een onregelmatige melkweg. Een deel van de LMC is de Tarantula-nevel, een zeer actieve regio voor stervorming. Er zijn echter geen wetenschappelijke verbanden gelegd tussen onregelmatige sterrenstelsels en het potentieel om sterren te vormen.