O que é uma galáxia irregular?
Uma galáxia irregular geralmente se refere a uma galáxia que não possui uma estrutura ou forma regular, o que significa que possui pouca ou nenhuma simetria em sua rotação. As galáxias irregulares também podem ser classificadas de acordo com algum recurso incomum que as torna diferentes. Isso pode incluir características como baixo brilho da superfície ou fluxos de gás estranhos que emanam de seu núcleo. Os cientistas estimam que galáxias irregulares representam entre 3% e 25% das galáxias no universo.
Com base na sequência padrão do Hubble, as galáxias são classificadas de acordo com três tipos de rotação: elíptica, espiral e lenticular. Uma galáxia irregular não possui nenhuma dessas rotações. Por conseguinte, às vezes é referido como o quarto tipo de galáxia.
Geralmente existem três classificações de galáxias irregulares. O tipo Irr-1 geralmente apresenta algum tipo de estrutura padrão, mas não o suficiente para ser considerado como parte da sequência do Hubble. O tipo Irr-2 não possui movimento padrão e geralmente possui uma estrutura caótica. O terceiro tipo é conhecido como uma galáxia anã irregular. Essa galáxia possui baixos níveis de metalicidade, o que significa que é amplamente composta por elementos químicos de hidrogênio e hélio. Como os cientistas acreditam que, na época do Big Bang, as galáxias eram feitas quase inteiramente de hidrogênio, isso pode sugerir que galáxias anãs irregulares são algumas das mais antigas do universo.
Galáxias irregulares tendem a compartilhar algumas características comuns. Eles geralmente têm um peso que varia de 108 a 1010 massas solares. Seus diâmetros tendem a estar entre 1 e 10 kiloparsecs. Sua magnitude azul - uma medida da magnitude visual aparente - pode variar de -13 a –20. Muitas galáxias irregulares também se distinguem por grandes quantidades de gás e poeira.
Existem muitas maneiras pelas quais uma galáxia irregular pode ser formada. Por exemplo, pode-se resultar de uma colisão entre galáxias. Quando isso acontece, forças gravitacionais entre galáxias separadas interagem, o que causa um tipo irregular de rotação. Uma galáxia jovem também pode assumir uma forma irregular, sugerindo que ainda não atingiu uma rotação simétrica.
Algumas galáxias irregulares que foram identificadas incluem a Grande Nuvem de Magalhães (LMC). Pensa-se que o LMC seja a terceira galáxia mais próxima da Via Láctea. Está localizado entre as constelações Dorado e Mensa, a uma distância de 163.000 anos-luz da Terra. Os cientistas especulam que sua forma irregular é o resultado de uma colisão entre galáxias ou que as forças gravitacionais da Via Láctea estão afetando sua rotação.
O LMC também possui grandes quantidades de gás e poeira, o que é comum a uma galáxia irregular. Parte do LMC é a Nebulosa da Tarântula, uma região muito ativa para a formação de estrelas. Nenhuma conexão científica foi feita, no entanto, entre galáxias irregulares e o potencial de formar estrelas.