Wat is schijnbare omvang?
De schijnbare grootte van een object in de ruimte is hoe helder het op aarde lijkt, rekening houdend met het effect van de atmosfeer van de aarde. Een helderder object heeft een kleinere omvang dan een dimmer object. De schijnbare magnitudeschaal is logaritmisch, dus een ster van magnitude één zou ongeveer twee en een half keer helderder zijn dan die van absolute magnitude twee. Schijnbare magnitude is een veelgebruikte meting in de astronomie, omdat hiermee de relatieve helderheid van twee objecten direct kan worden vergeleken.
Visuele schijnbare grootte gebruikt een schaal waarbij hoe lager de waarde, hoe helderder het object om historische redenen. Toen sterren voor het eerst werden gecategoriseerd, werd een ster met een grootte van één beschouwd als in de helderste categorie. Een ster in categorie zes was de zwakste die een menselijk oog kon zien. Sindsdien maakt het gebruik van telescopen het nu mogelijk om nog verder verwijderde en dimmer sterren te zien. De Hubble-ruimtetelescoop kan bijvoorbeeld objecten tot een grootte van 31,5 zien.
De schijnbare helderheid van een ster hangt af van de grootte en de afstand tot de aarde. Dit komt omdat het vermogen van een ster een inverse kwadratische wet volgt, wat betekent dat als de afstand wordt verdubbeld, het vermogen met vier afneemt. Om deze reden kan de schijnbare grootte slechts beperkte informatie over een object geven, tenzij andere variabelen bekend zijn.
Terwijl schijnbare magnitude de helderheid van een hemellichaam is, gezien vanaf de aarde, is de absolute magnitude een meting van de werkelijke helderheid van een object. In veel situaties is absolute magnitude nuttiger dan schijnbare magnitude omdat het rekening houdt met de afstand van een object. De schijnbare helderheid van een ster of ander object moet bekend zijn voordat de absolute magnitude kan worden berekend.
Een belangrijke overweging bij het meten van de grootte is de frequentie van het uitgestraalde licht. Alle lichtmeetinstrumenten hebben een bereik van gevoeligheden afhankelijk van het gemeten licht, dus de schijnbare helderheid in de ene golfband kan verschillen van die in de andere. Om dit te verklaren, moet elke meting van schijnbare grootte details bevatten over hoe deze werd verkregen.
Enkele voorbeelden zijn de maximale helderheid van Venus, die -4.1 is; Sirius, de helderste ster aan de hemel, met een waarde van -1,47; en de maximale helderheid van Pluto, die 13,65 is. De zon heeft een waargenomen sterkte van -26.7, waardoor het het helderste object aan de hemel is. Ter vergelijking: de volle maan heeft slechts een magnitude van -12.6.