Qu'est-ce que la magnitude apparente?
La magnitude apparente d'un objet dans l'espace est sa luminosité apparente sur la Terre, en tenant compte de l'effet de l'atmosphère terrestre. Un objet plus lumineux a une magnitude inférieure à celle d'un objet plus faible. L'échelle de magnitude apparente est logarithmique, donc une étoile de magnitude un serait environ deux fois et demie plus brillante que celle de magnitude absolue deux. La magnitude apparente est une mesure couramment utilisée en astronomie, car elle permet une comparaison directe de la luminosité relative de deux objets.
La magnitude apparente visuelle utilise une échelle où plus la valeur est basse, plus l'objet est lumineux pour des raisons historiques. Lorsque les étoiles étaient classées pour la première fois, une étoile de magnitude supérieure était considérée comme appartenant à la catégorie la plus brillante. Une étoile de la catégorie six était la plus faible qu'un œil humain puisse voir. Depuis lors, l'utilisation de télescopes signifie qu'il est désormais possible de voir des étoiles encore plus lointaines et moins lumineuses. Par exemple, le télescope spatial Hubble peut voir des objets d'une magnitude allant jusqu'à 31,5.
La luminosité apparente d'une étoile dépend de sa taille ainsi que de sa distance par rapport à la Terre. En effet, la puissance émise par une étoile suit une loi carrée inverse, ce qui signifie que si la distance est doublée, la puissance diminue de quatre. Pour cette raison, la magnitude apparente ne peut fournir que des informations limitées sur un objet, à moins que d'autres variables ne soient connues.
Alors que la magnitude apparente est la luminosité d'un objet céleste vu de la Terre, la magnitude absolue est une mesure de la luminosité réelle d'un objet. Dans de nombreuses situations, la magnitude absolue est plus utile que la magnitude apparente, car elle prend en compte la distance d'un objet. La luminosité apparente d'une étoile ou d'un autre objet doit être connue avant de pouvoir calculer la magnitude absolue.
Un facteur important à prendre en compte lors de la mesure de la magnitude est la fréquence de la lumière émise. Tous les instruments de mesure de la lumière ont une plage de sensibilités dépendant de la lumière mesurée, de sorte que la luminosité apparente dans une bande de fréquence peut être différente de celle d'une autre. Pour en tenir compte, toute mesure de la magnitude apparente doit inclure des détails sur la façon dont elle a été obtenue.
Certains exemples incluent la luminosité maximale de Vénus, qui est de -4,1; Sirius, l'étoile la plus brillante du ciel, ayant une valeur de -1,47; et la luminosité maximale de Pluton, qui est 13,65. La magnitude observée du soleil est de -26,7, ce qui en fait l'objet le plus lumineux du ciel. En comparaison, la pleine lune n'a qu'une magnitude de -12,6.