Wat is kunstmatig leven?
Kunstmatig leven is een algemene term die wordt gebruikt om te verwijzen naar menselijke pogingen systemen op te zetten met levensechte eigenschappen die alle biologische organismen bezitten, zoals zelfreproductie, homeostase, aanpassingsvermogen, mutatievariatie, optimalisatie van externe toestanden, enzovoort. De term wordt meestal geassocieerd met op computersimulatie gebaseerd kunstmatig leven, dat de voorkeur verdient boven robotica vanwege het gemak van herprogrammering, goedkope hardware en meer ontwerpruimte om te verkennen. De term 'kunstmatig leven', vaak afgekort tot 'alife' of 'a-life', werd oorspronkelijk bedacht door computerwetenschapper Christopher Langton op de Internationale Conferentie over de synthese en simulatie van levende systemen in het Los Alamos National Laboratory in 1987.
Kunstmatige levensprojecten kunnen worden gezien als pogingen om het fenomeen leven te generaliseren, door vragen te stellen als: "hoe zou het leven eruit hebben gezien als het zich had ontwikkeld onder radicaal verschillende fysieke omstandigheden?", "Wat is de logische vorm van alle levende systemen?" , of "wat is het eenvoudigst mogelijke levende systeem?"
Net als vele andere fascinerende onderwerpen met betrekking tot informatica, werd kunstmatig leven eerst bestudeerd en gepopulariseerd door John von Neumann. Aan het einde van de jaren 40 presenteerde hij een lezing "De algemene en logische theorie van Automata", die theoretische objecten introduceerde, automaten genoemd, staatsmachines die transformaties ondergingen op basis van goed gedefinieerde regels die interne en externe informatie integreren. Von Neumann ontwikkelde dergelijke automaten zeer gedetailleerd met niets anders dan ruitjespapier en een potlood - zijn vroege automaten werden weergegeven als cellen die statusveranderingen ondergaan op een oneindig 2D-raster. Gedurende zijn laatste dagen werkte von Neumann aan cellulaire automaten en zijn theorieën over zelfreplicerende machines, de ontwikkeling van de eerste formele cellulaire automaten met Stanislaw Ulam in de jaren vijftig.
De volgende decennia gingen cellulaire automaten en kunstmatig leven in en uit stijl. Hoogtepunten zijn onder meer Cambridge of Life of Game, een eenvoudige cellulaire automaat die eenvoudig op elke computer kan worden uitgelegd en uitgevoerd, en de opening van het Santa Fe Institute, een academische instelling met een substantiële focus op kunstmatig leven.
In 2002 publiceerde de Britse wiskundige en deeltjesfysicus Stephen Wolfram, gebaseerd op meer dan een decennium van intensief werk, het gewichtige en controversiële boek "A New Kind of Science", een boek gevuld met foto's van cellulaire automaten en verklaringen voor hoe ze zogenaamd sommige kunnen verklaren van de meest elementaire onderliggende patronen ter wereld. Hij beschreef zijn eigen boek als decennia vóór zijn tijd, maar het heeft net zoveel, zo niet meer, critici dan aanhangers.
Kunstmatig leven is nog steeds een heel nieuwe discipline, die pas eind jaren tachtig is opgericht en nog steeds in ontwikkeling is. Net als andere nieuwe velden is er kritiek op geuit. Gebaseerd op zijn abstracte aard heeft het kunstmatige leven de tijd genomen om te worden begrepen en geaccepteerd door de mainstream; artikelen over dit onderwerp zijn pas recentelijk geplaatst in prominente wetenschappelijke publicaties zoals Nature and Science . Zoals bij elke nieuwe discipline hebben onderzoekers tijd nodig om de meest vruchtbare onderzoekstrajecten te selecteren en hun bevindingen te vertalen in termen die andere wetenschappers en leken kunnen begrijpen en waarderen. Het kunstmatige leven is er een dat lijkt te groeien naarmate de kosten van rekenkracht blijven dalen.