Qu'est-ce que la vie artificielle?
La vie artificielle est un terme générique utilisé pour désigner des tentatives humaines de mise en place de systèmes aux propriétés de tous les organismes biologiques, tels que l'auto-reproduction, l'homéostasie, l'adaptabilité, la variation mutationnelle, l'optimisation des états externes, etc. Le terme est généralement associé à la vie artificielle basée sur la simulation sur ordinateur, largement préféré à la robotique en raison de sa facilité de reprogrammation, de son matériel peu coûteux et de son plus grand espace de conception à explorer. Le terme "vie artificielle", souvent abrégé en "alife" ou "a-life", a été inventé par l'informaticien Christopher Langton lors de la Conférence internationale sur la synthèse et la simulation de systèmes vivants au laboratoire national de Los Alamos en 1987.
Les projets de vie artificiels peuvent être considérés comme des tentatives de généralisation du phénomène de la vie, posant des questions telles que "à quoi ressemblerait la vie si elle évoluait dans des conditions physiques radicalement différentes?", "Quelle est la forme logique de tout système vivant?" ou "quel est le système de vie le plus simple possible?"
Comme beaucoup d'autres sujets fascinants liés à l'informatique, la vie artificielle a d'abord été étudiée et popularisée par John von Neumann. À la fin des années 40, il a présenté une conférence intitulée "La théorie générale et logique de l'automate", qui a introduit des objets théoriques appelés automates, des machines à états qui ont subi des transformations fondées sur des règles bien définies intégrant des informations internes et externes. Von Neumann a développé de tels automates dans les moindres détails en utilisant uniquement du papier millimétré et un crayon. Ses premiers automates étaient représentés par des cellules en train de changer d'état sur une grille infinie en 2D. Au cours de ses derniers jours, von Neumann a travaillé sur les automates cellulaires et ses théories sur les machines à auto-réplication, en développant les premiers automates cellulaires formels avec Stanislaw Ulam dans les années 1950.
Les décennies suivantes ont vu les automates cellulaires et la vie artificielle entrer et sortir du style. Parmi les faits saillants, on peut citer Game of Life du professeur Cambridge, Game of Life, un automate cellulaire simple qui peut facilement être expliqué et exploité sur n’importe quel ordinateur, ainsi que l’ouverture du Santa Fe Institute, établissement universitaire axé sur la vie artificielle.
En 2002, Stephen Wolfram, mathématicien et physicien des particules britannique, publia le tome volumineux et controversé "A New Kind of Science", un livre contenant des images d'automates cellulaires et expliquant comment ils peuvent en expliquer des modèles sous-jacents les plus fondamentaux dans le monde. Il a décrit son propre livre comme étant des décennies avant son époque, mais il a autant, sinon plus, de critiques que de supporters.
La vie artificielle est encore une toute nouvelle discipline, n’ayant été fondée qu’à la fin des années 1980, elle est encore en plein développement. Comme d’autres nouveaux domaines, il a fait l’objet de critiques. Sur la base de sa nature abstraite, la vie artificielle a mis du temps à être comprise et acceptée par le grand public; des articles sur le sujet n'ont été publiés que récemment dans des publications scientifiques de premier plan telles que Nature et Science . Comme pour toute nouvelle discipline, les chercheurs ont besoin de temps pour sélectionner les voies de recherche les plus fructueuses et traduire leurs résultats en termes que les scientifiques et les non-spécialistes peuvent comprendre et apprécier. Le domaine de la vie artificielle semble sur le point de se développer alors que le coût de la puissance de calcul continue de baisser.