Hvad er kunstigt liv?
Kunstigt liv er et tæppe, der bruges til at henvise til menneskelige forsøg på at etablere systemer med naturtro egenskaber, som alle biologiske organismer har, såsom selv-reproduktion, homeostase, tilpasningsevne, mutationsvariation, optimering af eksterne tilstande, og så videre. Udtrykket er ofte forbundet med computersimuleringsbaseret kunstig levetid, som foretrækkes stærkt frem for robotik på grund af dets lette genprogrammering, billig hardware og større designplads til at udforske. Udtrykket "kunstigt liv", ofte forkortet til "alife" eller "a-life", blev oprindeligt fundet af computerforsker Christopher Langton på den internationale konference om syntese og simulering af levende systemer på Los Alamos National Laboratory i 1987.
Kunstige livsprojekter kan betragtes som forsøg på at generalisere fænomenet liv ved at stille spørgsmål som "hvordan ville livet have set ud, hvis det udviklede sig under radikalt forskellige fysiske forhold?", "Hvad er den logiske form for alle levende systemer?" , eller "hvad er det mest enkle levende system?"
Som mange andre fascinerende emner relateret til datalogi blev kunstigt liv først undersøgt og populariseret af John von Neumann. I slutningen af 40'erne præsenterede han et foredrag "Den generelle og logiske teori om Automata", der introducerede teoretiske objekter kaldet automata, tilstandsmaskiner, der gennemgik transformationer baseret på veldefinerede regler, der integrerer intern og ekstern information. Von Neumann udviklede sådanne automatik i høj detalj ved ikke at bruge andet end grafpapir og en blyant - hans tidlige automat blev repræsenteret som celler, der gennemgik tilstandsændringer på et uendeligt 2-D-gitter. Gennem sine sidste dage arbejdede von Neumann på mobilautomater og hans teorier om selvreplicerende maskiner og udviklede den første formelle mobilautomat med Stanislaw Ulam i løbet af 1950'erne.
De følgende årtier blev mobilautomater og kunstigt liv gående ind og ud af stil. Højdepunkter inkluderer Cambridge-professor John Conway's Game of Life, en simpel cellulær automat, der let kan forklares og køres på enhver computer, og åbningen af Santa Fe Institute, en akademisk virksomhed med stort fokus på kunstigt liv.
I 2002, baseret på over et årti med intenst arbejde, udgav den britiske matematiker og partikelfysiker Stephen Wolfram den vægtige og kontroversielle bogstav "A New Kind of Science", en bog fyldt med billeder af celleautomater og forklaringer på, hvordan de påstås kan forklare nogle af de mest basale underliggende mønstre i verden. Han beskrev sin egen bog som årtier før dens tid, men den har lige så mange, hvis ikke flere, kritikere end tilhængere.
Kunstigt liv er stadig en meget ny disciplin, der først blev grundlagt i slutningen af 1980'erne og er stadig meget under udvikling. Som andre nye felter har det været genstand for en vis kritik. Baseret på dets abstrakte karakter har det kunstige liv taget tid at blive forstået og accepteret af mainstream; artikler om emnet er først for nylig blevet lagt i prominente videnskabelige publikationer som Natur og Videnskab . Som med enhver ny disciplin har forskere brug for tid til at vælge de mest frugtbare forskningsstier og oversætte deres fund til udtryk, som andre forskere og lægfolk kan forstå og værdsætte. Området kunstigt liv er et, der ser ud til at vokse, når udgifterne til computerkraft fortsætter med at falde.