Hva er kunstig liv?

Kunstig liv er et teppebegrep som brukes til å referere til menneskelige forsøk på å sette opp systemer med naturtro egenskaper alle biologiske organismer har, for eksempel selv-reproduksjon, homeostase, tilpasningsevne, mutasjonsvariasjon, optimalisering av ytre tilstander og så videre. Begrepet er ofte assosiert med datamaskinsimuleringsbasert kunstig levetid, foretrukket sterkt framfor robotikk på grunn av det lette å omprogrammere, billig maskinvare og større designplass til å utforske. Begrepet "kunstig liv", ofte forkortet til "alife" eller "a-life", ble opprinnelig myntet av informatikeren Christopher Langton på den internasjonale konferansen om syntese og simulering av levende systemer ved Los Alamos National Laboratory i 1987.

Kunstige livsprosjekter kan tenkes som forsøk på å generalisere fenomenet liv, og stille spørsmål som "hvordan ville livet ha sett ut hvis det utviklet seg under radikalt forskjellige fysiske forhold?", "Hva er den logiske formen for alle levende systemer?" , eller "hva er det enkleste levende systemet?"

Som mange andre fascinerende emner relatert til informatikk, ble kunstig liv først studert og popularisert av John von Neumann. På slutten av 40-tallet presenterte han et foredrag "The General and Logical Theory of Automata", som introduserte teoretiske objekter kalt automata, tilstandsmaskiner som gjennomgikk transformasjoner basert på veldefinerte regler som integrerte intern og ekstern informasjon. Von Neumann utviklet en slik automat i høy detalj ved å bruke annet enn grafpapir og en blyant - hans tidlige automat ble representert som celler som gjennomgikk tilstandsendringer på et uendelig 2-D-nett. Gjennom de siste dagene hans jobbet von Neumann med mobilautomater og teoriene hans om selvreplikasjonsmaskiner, og utviklet den første formelle mobilautomaten med Stanislaw Ulam i løpet av 1950-årene.

De påfølgende tiårene fikk mobilautomater og kunstig liv gå inn og ut av stilen. Høydepunkter inkluderer Cambridge-professor John Conways Game of Life, en enkel mobilautomat som lett kan forklares og kjøres på hvilken som helst datamaskin, og åpningen av Santa Fe Institute, et akademisk etablissement med betydelig fokus på kunstig liv.

I 2002, basert på over et tiår med intenst arbeid, publiserte den britiske matematikeren og partikkelfysikeren Stephen Wolfram den tungtveiende og kontroversielle tome "A New Kind of Science", en bok fylt med bilder av celleautomater og forklaringer på hvordan de påstått kan forklare noen av de mest grunnleggende underliggende mønstrene i verden. Han beskrev sin egen bok som tiår før sin tid, men den har like mange, om ikke flere, kritikere enn støttespillere.

Kunstig liv er fremdeles en veldig ny disiplin, etter å ha blitt grunnlagt først på slutten av 1980-tallet, og er fremdeles veldig under utvikling. Som andre nye felt har det vært gjenstand for en viss kritikk. Basert på dets abstrakte natur, har kunstig liv tatt tid å bli forstått og akseptert av mainstream; artikler om emnet er nylig blitt lagt inn i fremtredende vitenskapelige publikasjoner som Natur og vitenskap . Som med alle nye fagområder, trenger forskere tid til å velge de mest fruktbare forskningsstiene og oversette funnene sine til termer andre forskere og lekfolk kan forstå og sette pris på. Feltet med kunstig liv er et som ser ut til å vokse etter hvert som kostnadene for datakraft fortsetter å synke.