O que é vida artificial?
Vida artificial é um termo genérico usado para se referir a tentativas humanas de configurar sistemas com propriedades semelhantes a todos os organismos biológicos, como auto-reprodução, homeostase, adaptabilidade, variação mutacional, otimização de estados externos e assim por diante. O termo é comumente associado à vida artificial baseada em simulação de computador, preferencialmente fortemente à robótica, devido à sua facilidade de reprogramação, hardware barato e maior espaço de design a ser explorado. O termo "vida artificial", muitas vezes abreviado para "vida" ou "vida real", foi originalmente cunhado pelo cientista da computação Christopher Langton na Conferência Internacional sobre a Síntese e Simulação de Sistemas Vivos no Laboratório Nacional de Los Alamos, em 1987.
Projetos de vida artificial podem ser pensados como tentativas de generalizar o fenômeno da vida, fazendo perguntas como "como seria a vida se evoluísse sob condições físicas radicalmente diferentes?", "Qual é a forma lógica de todos os sistemas vivos?" ou "qual é o sistema vivo mais simples possível?"
Como muitos outros tópicos fascinantes relacionados à ciência da computação, a vida artificial foi primeiramente estudada e popularizada por John von Neumann. No final dos anos 40, ele apresentou uma palestra "A teoria geral e lógica dos autômatos", que introduziu objetos teóricos chamados autômatos, máquinas de estado que sofreram transformações baseadas em regras bem definidas que integram informações internas e externas. Von Neumann desenvolveu tais autômatos em alto detalhe usando nada além de papel milimetrado e um lápis - seus primeiros autômatos foram representados como células sofrendo alterações de estado em uma grade 2-D infinita. Nos últimos dias, von Neumann trabalhou em autômatos celulares e suas teorias de máquinas auto-replicantes, desenvolvendo os primeiros autômatos celulares formais com Stanislaw Ulam durante os anos 50.
Nas décadas seguintes, os autômatos celulares e a vida artificial entraram e saíram de moda. Os destaques incluem o Game of Life, do professor de Cambridge, John Conway, um autômato celular simples que pode ser facilmente explicado e executado em qualquer computador, e a abertura do Santa Fe Institute, um estabelecimento acadêmico com foco substancial na vida artificial.
Em 2002, baseado em mais de uma década de intenso trabalho, o matemático britânico e físico de partículas Stephen Wolfram publicou o tomo pesado e controverso "Um Novo Tipo de Ciência", um livro repleto de fotos de autômatos celulares e explicações sobre como eles podem explicar supostamente alguns dos padrões subjacentes mais básicos do mundo. Ele descreveu seu próprio livro décadas antes de sua época, mas ele tem tantos críticos, se não mais, quanto apoiadores.
A vida artificial ainda é uma disciplina muito nova, tendo sido fundada apenas no final dos anos 80, e ainda está em desenvolvimento. Como outros novos campos, foi alvo de críticas. Com base em sua natureza abstrata, a vida artificial levou tempo para ser compreendida e aceita pelo mainstream; artigos sobre o tema foram publicados recentemente apenas em publicações científicas importantes, como Nature e Science . Como em qualquer nova disciplina, os pesquisadores precisam de tempo para selecionar os caminhos de pesquisa mais frutíferos e traduzir suas descobertas em termos que outros cientistas e leigos possam entender e apreciar. O campo da vida artificial é aquele que parece prestes a crescer à medida que o custo do poder computacional continua a cair.