Cos'è la vita artificiale?
La vita artificiale è un termine generale usato per indicare i tentativi umani di creare sistemi con proprietà realistiche che tutti gli organismi biologici possiedono, come auto-riproduzione, omeostasi, adattabilità, variazione mutazionale, ottimizzazione di stati esterni e così via. Il termine è comunemente associato alla vita artificiale basata sulla simulazione al computer, preferibilmente alla robotica per la sua facilità di riprogrammazione, hardware economico e maggiore spazio di progettazione da esplorare. Il termine "vita artificiale", spesso abbreviato in "alife" o "a-life", fu originariamente coniato dallo scienziato informatico Christopher Langton all'International Conference on the Synthesis and Simulation of Living Systems presso il Los Alamos National Laboratory nel 1987.
I progetti di vita artificiale possono essere considerati tentativi di generalizzare il fenomeno della vita, ponendo domande del tipo "come sarebbe la vita se si fosse evoluta in condizioni fisiche radicalmente diverse?", "Qual è la forma logica di tutti i sistemi viventi?" o "qual è il sistema vivente più semplice possibile?"
Come molti altri argomenti affascinanti legati all'informatica, la vita artificiale è stata inizialmente studiata e resa popolare da John von Neumann. Alla fine degli anni '40, ha presentato una lezione "La teoria generale e logica degli automi", che ha introdotto oggetti teorici chiamati automi, macchine a stati che hanno subito trasformazioni basate su regole ben definite che integrano informazioni interne ed esterne. Von Neumann ha sviluppato tali automi dettagliatamente utilizzando nient'altro che carta millimetrata e una matita: i suoi primi automi erano rappresentati come cellule che subivano cambiamenti di stato su una griglia infinita 2D. Durante i suoi ultimi giorni, von Neumann ha lavorato sugli automi cellulari e sulle sue teorie sulle macchine autoreplicanti, sviluppando i primi automi cellulari formali con Stanislaw Ulam negli anni '50.
I decenni seguenti hanno visto gli automi cellulari e la vita artificiale entrare e uscire dallo stile. I punti salienti includono Game of Life del professore di Cambridge John Conway, un semplice automa cellulare che può essere facilmente spiegato e gestito su qualsiasi computer, e l'apertura del Santa Fe Institute, un istituto accademico con un focus sostanziale sulla vita artificiale.
Nel 2002, basato su oltre un decennio di intenso lavoro, il matematico e fisico inglese Stephen Wolfram pubblicò il pesante e controverso tomo "A New Kind of Science", un libro pieno di immagini di automi cellulari e spiegazioni su come possono presumibilmente spiegare alcuni dei modelli di base più basilari al mondo. Ha descritto il suo libro decenni prima del suo tempo, ma ha altrettanti, se non più, critici che sostenitori.
La vita artificiale è ancora una disciplina molto nuova, essendo stata fondata solo alla fine degli anni '80, ed è ancora molto in fase di sviluppo. Come altri nuovi campi, è stato oggetto di alcune critiche. Sulla base della sua natura astratta, la vita artificiale ha impiegato del tempo per essere compresa e accettata dal mainstream; articoli sull'argomento sono stati recentemente pubblicati in importanti pubblicazioni scientifiche come Natura e Scienza . Come per ogni nuova disciplina, i ricercatori hanno bisogno di tempo per selezionare i percorsi di ricerca più fruttuosi e tradurre le loro scoperte in termini che altri scienziati e laici possono comprendere e apprezzare. Il campo della vita artificiale è destinato a crescere man mano che il costo della potenza di calcolo continua a diminuire.