Cos'era Apollo 13?
La missione Apollo 13 è forse meglio conosciuta oggi per il film Apollo 13, molto popolare e per lo più accurato. Il film, con Tom Hanks, Bill Paxton, Kevin Bacon e Ed Harris, documenta la storia del quasi disastroso tentativo di missione sulla luna che sorprendentemente non si concluse con la morte degli astronauti, Jim Lovell, John Swigert e Fred Haise. Invece, l'eccezionale pianificazione, l'intelligenza e la capacità degli astronauti e dell'equipaggio di terra di pensare rapidamente portarono a casa questi gentiluomini molto coraggiosi dopo che si erano verificati malfunzionamenti significativi sul modulo di comando del veicolo spaziale Apollo.
Con gli americani ancora così entusiasti del primo sbarco sulla luna, la NASA pianificò rapidamente diverse altre missioni su cui atterrare ed esplorare la luna. L'Apollo 13 sarebbe stata la terza missione per realizzare un atterraggio lunare, se non per difficoltà tecniche estremamente pericolose. Uno di questi, l'esplosione di uno dei due principali serbatoi di ossigeno, è ben noto. Ciò si è verificato all'improvviso e senza preavviso durante una procedura di routine chiamata agitazione dei serbatoi di ossigeno, un processo standard e test per mantenere l'ossigeno stabile a livelli più elevati di pressione atmosferica e temperature più fredde.
L'altro malfunzionamento della nave Apollo 13 si è verificato a pochi minuti dal decollo. Il motore centrale si spense due minuti prima della fine di una prevista combustione di carburante e l'equipaggio dovette fare affidamento su molti altri motori per raggiungere la distanza necessaria. Questa prima difficoltà tecnica non fu un fattore significativo negli eventi successivi dell'esplosione della bombola di ossigeno, ma aiutò in seguito la NASA a sviluppare un piano migliore per la progettazione del motore, poiché avrebbe potuto presentare problemi significativi.
Il problema più grande dell'esplosione della bombola di ossigeno, che ha contribuito ad alimentare il modulo di comando, è stata la preoccupazione maggiore. Esisteva una notevole paura che l'equipaggio dell'Apollo 13 si sarebbe esaurito l'ossigeno, basandosi sulla parte del modulo lunare (LM) del veicolo spaziale. L'LM è stato progettato solo per due persone e uno dei primi problemi incontrati dopo l'esplosione della bombola di ossigeno era che l'LM non poteva filtrare adeguatamente l'anidride carbonica per tre persone. L'ingegnosità eccezionale dell'equipaggio di terra ha permesso agli astronauti di creare un filtro migliore con i materiali disponibili sulla nave.
Poiché l'esplosione della bombola di ossigeno aveva influito sulla potenza del veicolo spaziale, il secondo e principale problema era come riportare in sicurezza gli astronauti a casa. L'atterraggio sulla luna fu demolito e l'equipaggio di terra immaginò un modo per la nave di usare la gravità della luna attraverso una singola rotazione attorno alla luna per lanciare la nave verso terra, in quella che viene chiamata una traiettoria di ritorno libero. L'equipaggio di terra doveva prima istruire gli astronauti su come usare l'LM per correggere la rotta della nave in circostanze eccezionalmente difficili.
Attraverso molta riflessione e pianificazione e molti momenti ansiosi, la correzione del corso e il ritorno della traiettoria del ritorno libero hanno funzionato come previsto. Gli astronauti dell'Apollo 13 sono tornati sani e salvi sulla terra, senza lesioni, salvo un'infezione della vescica acquisita da Fred Haise. La missione, intrapresa l'11 aprile, terminò, se non con successo, con le vite dell'equipaggio ancora intatte il 17 aprile. L'esplosione della bombola di ossigeno è avvenuta per due giorni nella missione, provocando un'ansia straordinaria sia per gli astronauti che per l'equipaggio di terra mentre cercavano di trovare una via di casa.