Wat was Apollo 13?
De Apollo 13-missie is vandaag misschien het best bekend vanwege de zeer populaire en meestal accurate 1995 Apollo 13- film. De film, met Tom Hanks, Bill Paxton, Kevin Bacon en Ed Harris, documenteert het verhaal van de bijna rampzalige poging tot de maan die verrassend niet eindigde met de dood van astronauten, Jim Lovell, John Swigert en Fred Haise. In plaats daarvan bracht de buitengewone planning, intelligentie en het vermogen van de astronauten en het grondpersoneel om snel te denken deze zeer dappere heer naar huis na belangrijke storingen op de commandomodule van het Apollo-ruimtevaartuig.
Met Amerikanen nog steeds zo enthousiast over de eerste landing op de maan, plande NASA snel verschillende andere missies om op te landen en de maan te verkennen. Apollo 13 zou de derde missie zijn geweest om een maanlanding te volbrengen, zo niet vanwege extreem gevaarlijke technische problemen. Een daarvan, de explosie van een van de twee belangrijkste zuurstoftanks, is bekend. Dit gebeurde plotseling en zonder waarschuwing tijdens een routineprocedure genaamd het roeren van de zuurstoftanks, een standaardproces en test om de zuurstof stabiel te houden bij hogere niveaus van atmosferische druk en koelere temperaturen.
De andere storing op het Apollo 13-schip deed zich slechts enkele minuten voor de lancering voor. De middelste motor schakelde twee minuten voor het einde van een geplande verbranding van brandstof uit, en de bemanning moest op verschillende andere motoren vertrouwen om de juiste afstand te bereiken. Deze eerste technische moeilijkheid was geen significante factor in de latere gebeurtenissen van de explosie van de zuurstoftank, maar het hielp NASA later een beter plan voor het ontwerp van de motor te ontwikkelen, omdat het aanzienlijke problemen had kunnen opleveren.
Het grootste probleem van de explosie van de zuurstoftank, die de commandomodule van stroom voorzag, was de grootste zorg. Er was grote angst dat de bemanning van de Apollo 13 zonder zuurstof zou komen te zitten door te vertrouwen op het Lunar Module (LM) -gedeelte van het ruimtevaartuig. De LM was alleen ontworpen voor twee personen, en een van de eerste problemen die zich na de explosie van de zuurstoftank voordeden, was dat de LM kooldioxide voor drie personen niet voldoende kon filteren. Dankzij de buitengewone vindingrijkheid van het grondpersoneel konden de astronauten een beter filter maken met materialen die op het schip beschikbaar waren.
Omdat de explosie van de zuurstoftank de kracht van het ruimtevaartuig had beïnvloed, was het tweede en belangrijkste probleem hoe de astronauten veilig thuis konden komen. De maanlanding werd gesloopt en de grondbemanning bedacht een manier voor het schip om de zwaartekracht van de maan te gebruiken via een enkele rotatie rond de maan om het schip naar de aarde te slingeren, in een zogenaamd vrije terugkeerbaan. De grondbemanning moest eerst de astronauten instrueren hoe de LM moet worden gebruikt om de koers van het schip onder uitzonderlijk moeilijke omstandigheden te corrigeren.
Door veel nadenken en plannen, en veel angstige momenten, werkte de koerscorrectie en de terugkeer van het vrije retourtraject zoals gepland. Apollo 13-astronauten kwamen veilig terug naar de aarde, zonder verwondingen, behalve een blaasontsteking door Fred Haise. De missie, uitgevoerd op 11 april, eindigde, zo niet succesvol, met het leven van de bemanning nog intact op 17 april. De explosie van de zuurstoftank vond twee dagen in de missie plaats en veroorzaakte buitengewone angst voor zowel de astronauten als de grondbemanning toen ze probeerden een weg naar huis te vinden.