Czym był Apollo 13?
Misja Apollo 13 jest dziś najbardziej znana z powodu bardzo popularnego i najbardziej dokładnego filmu z Apollo 13 z 1995 roku. Film z udziałem Toma Hanksa, Billa Paxtona, Kevina Bacona i Eda Harrisa dokumentuje historię niemal katastrofalnej próby wyprawy na Księżyc, która zaskakująco nie zakończyła się śmiercią astronautów, Jima Lovella, Johna Swigerta i Freda Haise'a. Zamiast tego wyjątkowe planowanie, inteligencja i zdolność astronautów i załogi naziemnej do szybkiego myślenia przywiodły tych bardzo odważnych dżentelmenów do domu po poważnych awariach w module dowodzenia statku kosmicznego Apollo.
Ponieważ Amerykanie są tak podekscytowani pierwszym lądowaniem na Księżycu, NASA szybko zaplanowała kilka innych misji lądowania i eksploracji Księżyca. Apollo 13 byłby trzecią misją do wykonania lądowania na Księżycu, gdyby nie wyjątkowo niebezpieczne trudności techniczne. Jeden z nich, wybuch jednego z dwóch głównych zbiorników tlenu, jest dobrze znany. Nastąpiło to nagle i bez ostrzeżenia podczas rutynowej procedury zwanej mieszaniem zbiorników tlenu, standardowym procesem i testem w celu utrzymania stabilności tlenu przy wyższych poziomach ciśnienia atmosferycznego i niższych temperaturach.
Druga awaria na statku Apollo 13 wystąpiła zaledwie kilka minut przed startem. Centralny silnik wyłączył się na dwie minuty przed końcem planowanego spalania paliwa, a załoga musiała polegać na kilku innych silnikach, aby dostać się na odpowiednią potrzebną odległość. Ta pierwsza trudność techniczna nie była znaczącym czynnikiem w późniejszych zdarzeniach wybuchu zbiornika tlenu, ale pomogła później NASA opracować lepszy plan projektowania silnika, ponieważ mógł stanowić poważne problemy.
Największym problemem była większa kwestia eksplozji zbiornika tlenu, która pomogła zasilić moduł sterujący. Istniała duża obawa, że załodze Apollo 13 zabraknie tlenu, polegając na części statku kosmicznego z modułem księżycowym (LM). LM został zaprojektowany tylko dla dwóch osób, a jednym z pierwszych problemów napotkanych po wybuchu zbiornika tlenu było to, że LM nie mógł odpowiednio odfiltrować dwutlenku węgla dla trzech osób. Wyjątkowa pomysłowość załogi naziemnej pozwoliła astronautom stworzyć lepszy filtr z materiałami dostępnymi na statku.
Ponieważ eksplozja zbiornika tlenu wpłynęła na moc statku kosmicznego, drugim i ważnym problemem było to, jak bezpiecznie zabrać astronautów do domu. Lądowanie na Księżycu zostało złomowane, a załoga naziemna wymyśliła sposób, w jaki statek może wykorzystać grawitację Księżyca poprzez pojedynczy obrót wokół Księżyca, aby zrzucić statek na Ziemię, w tak zwanej trajektorii swobodnego powrotu. Załoga naziemna musiała najpierw poinstruować astronautów, jak używać LM do skorygowania kursu statku w wyjątkowo trudnych okolicznościach.
Dzięki licznemu myśleniu i planowaniu oraz wielu niespokojnym chwilom korekta kursu i zwrot trajektorii swobodnego powrotu działały zgodnie z planem. Astronauci Apollo 13 bezpiecznie wrócili na ziemię, bez obrażeń, oprócz infekcji pęcherza nabytego przez Freda Haise'a. Misja, podjęta 11 kwietnia, zakończyła się, jeśli nie zakończyła się sukcesem, życiem 17 kwietnia załogi. Eksplozja butli z tlenem miała miejsce dwa dni po misji, wywołując niezwykły niepokój zarówno dla astronautów, jak i załogi naziemnej, gdy próbowali znaleźć drogę do domu.