Cos'è la Stazione Spaziale Internazionale?
La Stazione Spaziale Internazionale (ISS) è una struttura di ricerca in orbita terrestre bassa, in orbita ad un'altitudine compresa tra 320 km (199 mi) e 345 km (214 mi). A partire da maggio 2007, la Stazione Spaziale Internazionale è composta da quattro piccole sale, note come "moduli pressurizzati" in sala tecnica, e ha una capacità di vita per tre astronauti. La stazione dovrebbe essere completata a partire dal 2010 e includerà un totale di 10 moduli pressurizzati, oltre a un veicolo spaziale Soyuz che funge da scialuppa di salvataggio e una grande struttura a traliccio non pressurizzato per pannelli solari.
Attualmente, la Stazione Spaziale Internazionale è l'unica struttura permanente in orbita. È stato creato come un modo per cinque agenzie spaziali di condividere gli alti costi di lancio e manutenzione di una struttura in orbita. Le cinque agenzie che partecipano al progetto ISS sono la NASA (Stati Uniti), Roskosmos (Russia), JAXA (Giappone), CSA (Canada) e l'ESA (Unione Europea). Quando la stazione sarà completata nel 2010, l'intero progetto avrà un costo di circa $ 100 miliardi di dollari o più. La Stazione Spaziale Internazionale è in orbita dal 1998 ma è occupata solo dal 2000. Ha già avuto 124 visitatori distinti, tra cui cinque turisti spaziali paganti, che hanno pagato $ 20 milioni di dollari statunitensi (USD) ciascuno per visitare la stazione.
Il primo modulo della Stazione Spaziale Internazionale, Zarya (che significa "alba" in russo), fu lanciato nel 1998 e orbitò in modo autonomo per quasi due anni a causa di ritardi nella costruzione di Zvezda ("stella" in russo), un modulo di servizio con il sonno spazio per due astronauti. Zvezda contiene anche una doccia e servizi igienici, attrezzi ginnici, una cucina per la preparazione del cibo ed è il modulo più grande della Stazione Spaziale Internazionale, con un piccolo margine. Poco dopo il lancio di Zarya , l'American Unity Module è stato attaccato ad esso. Fedele al suo nome, Unity funziona come un nodo di collegamento tra altri moduli e talvolta viene indicato come Nodo 1. Il modulo finale attualmente in orbita è il Destiny Laboratory Module costruito negli Stati Uniti, dove viene condotta la ricerca scientifica.
Dalla fine del 2007 al 2010 saranno lanciati sei moduli aggiuntivi: Nodo 2, Columbus Laboratory Module (europeo), Japanese Experiment Module, Multipurpose Laboratory Module (russo), Node 3 e Docking Cargo Module. L'obiettivo è che la stazione spaziale sia completata entro il 2010. La maggior parte dei moduli ha una durata operativa prevista di 15 anni, quindi potrebbe essere necessario sostituire o eliminare il primo modulo nel 2013, ma la maggior parte della stazione dovrebbe rimanere operativa fino al 2020.