Co je to Mezinárodní kosmická stanice?
Mezinárodní kosmická stanice (ISS) je výzkumné zařízení na nízké oběžné dráze Země, obíhající ve výšce mezi 320 km (199 mi) až 345 km (214 mi). Jak května 2007, mezinárodní kosmická stanice sestává ze čtyř malých místností, známý jako “natlakované moduly” v inženýrském jazyce, a má životní kapacitu pro tři astronauty. Dokončení této stanice je naplánováno na rok 2010 a bude zahrnovat celkem 10 natlakovaných modulů, spolu s kosmickou lodí Sojuz fungující jako záchranný člun a velkou beztlakovou příhradovou konstrukci solárních panelů.
V současné době je Mezinárodní kosmická stanice jediným stálým zařízením na oběžné dráze. Byl vytvořen jako způsob, jak se pět vesmírných agentur může podělit o vysoké náklady na spuštění a údržbu zařízení na oběžné dráze. Pět agentur zapojených do projektu ISS jsou NASA (Spojené státy americké), Roskosmos (Rusko), JAXA (Japonsko), CSA (Kanada) a ESA (Evropská unie). Než bude stanice dokončena v roce 2010, bude celý projekt stát zhruba 100 miliard USD nebo více. Mezinárodní kosmická stanice je na oběžné dráze od roku 1998, ale obsazena je pouze od roku 2000. Měla již 124 různých návštěvníků, včetně pěti platících vesmírných turistů, kteří za každou návštěvu stanice zaplatili 20 milionů amerických dolarů (USD).
První modul Mezinárodní kosmické stanice, Zarya (v ruském jazyce „úsvit“), byl zahájen v roce 1998 a obíhal autonomně téměř dva roky kvůli zpožděním při stavbě Zvezdy („ruské hvězdy“), modulu se spánkem prostor pro dva astronauty. Zvezda také obsahuje sprchu a toaletu, cvičební vybavení, kuchyň pro přípravu jídla a je s malým okrajem největším modulem na Mezinárodní vesmírné stanici. Krátce po spuštění Zaryy byl k ní připojen modul americké jednoty. Unity, která je věrná svému názvu, funguje jako spojovací uzel mezi ostatními moduly a někdy se označuje jako uzel 1. Posledním modulem, který je v současné době na oběžné dráze, je americký modul osudových laboratoří, kde se provádí vědecký výzkum.
Od konce roku 2007 do roku 2010 bude spuštěno šest dalších modulů: uzel 2, laboratorní modul Columbus (evropský), japonský experimentální modul, víceúčelový laboratorní modul (ruský), uzel 3 a modul dokovacího nákladu. Cílem je dokončení vesmírné stanice do roku 2010. Většina modulů má plánovanou provozní životnost 15 let, takže první modul může v roce 2013 potřebovat výměnu nebo vyřazení, ale většina stanice by měla zůstat funkční do roku 2020.