Vad är den internationella rymdstationen?

Den internationella rymdstationen (ISS) är en forskningsanläggning i låg jordbana som kretsar i en höjd mellan 320 km (199 mi) till 345 km (214 mi). Från maj 2007 består den internationella rymdstationen av fyra små rum, kända som "moduler under tryck" i ingenjörsställe, och har en levande kapacitet för tre astronauter. Stationen är planerad att vara klar från och med 2010 och kommer att omfatta totalt 10 moduler under tryck, tillsammans med ett Soyuz-rymdskepp som fungerar som en livbåt och en stor otrycklig fackstruktur för solpaneler.

För närvarande är den internationella rymdstationen den enda permanent bemannade anläggningen i omloppsbana. Det skapades som ett sätt för fem rymdbyråer att dela de höga kostnaderna för att lansera och underhålla en anläggning i omloppsbana. De fem organ som deltar i ISS-projektet är NASA (USA), Roskosmos (Ryssland), JAXA (Japan), CSA (Kanada) och ESA (Europeiska unionen). När stationen är klar 2010 kommer hela projektet att ha kostat cirka 100 miljarder USD eller mer. Den internationella rymdstationen har varit i omloppsbana sedan 1998 men har bara varit ockuperad sedan 2000. Den har redan haft 124 distinkta besökare, inklusive fem betalande rymdturister, som betalade 20 miljoner amerikanska dollar (USD) vardera för att besöka stationen.

Den första modulen för den internationella rymdstationen, Zarya (som betyder "gryning" på ryska), lanserades 1998 och kretsade självständigt i nästan två år på grund av förseningar i att bygga Zvezda ("stjärna" på ryska), en servicemodul med sovande plats för två astronauter. Zvezda innehåller också en dusch och toalett, träningsutrustning, en kök för matlagning och är den största modulen på International Space Station, med en liten marginal. Strax efter att Zarya lanserades kopplades den amerikanska enhetsmodulen till den. Trots sitt namn fungerar Unity som en anslutande nod mellan andra moduler och kallas ibland Node 1. Den sista modulen som för närvarande ligger i omloppsbana är den USA-byggda Destiny Laboratory Module, där vetenskaplig forskning bedrivs.

Från slutet av 2007 till 2010 kommer sex ytterligare moduler att lanseras: Node 2, Columbus Laboratory Module (European), Japanese Experiment Module, Multipurpose Laboratory Module (Russian), Node 3 och Docking Cargo Module. Målet är att rymdstationen ska vara klar senast 2010. De flesta av modulerna har en beräknad livslängd på 15 år, så den första modulen kan behöva bytas ut eller kasseras 2013, men huvuddelen av stationen bör förbli i drift fram till 2020.