Qu'est-ce que la station spatiale internationale?
La Station spatiale internationale (ISS) est une installation de recherche en orbite terrestre basse, située à une altitude variant entre 320 km (345 km) et 345 km (214 km). Depuis mai 2007, la Station spatiale internationale comprend quatre petites salles, appelées "modules pressurisés" dans le jargon technique, et peut accueillir trois astronautes. La station devrait être achevée à partir de 2010 et comprendra au total 10 modules sous pression, ainsi qu'un engin spatial Soyouz fonctionnant comme une embarcation de sauvetage et une grande structure en treillis non pressurisée pour panneaux solaires.
À l’heure actuelle, la Station spatiale internationale est la seule installation permanente en orbite. Il a été créé pour permettre à cinq agences spatiales de partager les coûts élevés liés au lancement et à la maintenance d’une installation en orbite. Les cinq agences participant au projet ISS sont la NASA (États-Unis), Roskosmos (Russie), JAXA (Japon), CSA (Canada) et l'ESA (Union européenne). Lorsque la station sera achevée en 2010, l'ensemble du projet aura coûté environ 100 milliards de dollars américains ou plus. La Station spatiale internationale est en orbite depuis 1998 mais n’est occupée que depuis 2000. Elle compte déjà 124 visiteurs distincts, dont cinq touristes payants de l’espace, qui ont déboursé 20 millions de dollars américains pour se rendre à la station.
Le premier module de la Station spatiale internationale, Zarya (qui signifie "aube" en russe), a été lancé en 1998 et orbite de façon autonome pendant près de deux ans en raison du retard pris dans la construction de Zvezda ("étoile" en russe), un module de service avec espace pour deux astronautes. Zvezda contient également une douche et des toilettes, du matériel d’exercice, un office pour la préparation des repas et constitue le module le plus important de la Station spatiale internationale, et de loin. Peu de temps après le lancement de Zarya , le module américain Unity y était associé. Fidèle à son nom, Unity fonctionne comme un nœud de connexion entre d’autres modules et est parfois appelé nœud 1. Le dernier module actuellement en orbite est le module de laboratoire Destiny, construit aux États-Unis, où la recherche scientifique est menée.
De fin 2007 à 2010, six modules supplémentaires doivent être lancés: le nœud 2, le module de laboratoire Columbus (européen), le module d'expérimentation japonais, le module de laboratoire polyvalent (russe), le nœud 3 et le module de chargement à quai. L’objectif est que la station spatiale soit achevée d’ici à 2010. La plupart des modules ayant une durée de vie prévue de 15 ans, il faudra peut-être remplacer ou supprimer le premier module en 2013, mais la majorité de la station devrait rester opérationnelle jusqu’en 2020.