Hva er den internasjonale romstasjonen?

Den internasjonale romstasjonen (ISS) er et forskningsanlegg i lav jordbane som går i en høyde mellom 320 km og 345 km (214 mi). Fra mai 2007 består den internasjonale romstasjonen av fire små rom, kjent som "moduler under trykk" i ingeniørarbeid, og har en levende kapasitet for tre astronauter. Stasjonen skal etter planen være ferdig i 2010, og vil omfatte totalt 10 moduler under trykk, sammen med et Soyuz-romfartøy som fungerer som en livbåt og en stor utrykkert fagverkskonstruksjon for solcellepaneler.

For øyeblikket er den internasjonale romstasjonen det eneste bemannede anlegget i bane. Det ble opprettet som en måte for fem romfartsorganer å dele de høye kostnadene ved å sette i gang og vedlikeholde et anlegg i bane. De fem byråene som deltar i ISS-prosjektet er NASA (USA), Roskosmos (Russland), JAXA (Japan), CSA (Canada) og ESA (Den europeiske union). Når stasjonen er ferdig i 2010, vil hele prosjektet ha kostet rundt $ 100 milliarder dollar eller mer. Den internasjonale romstasjonen har vært i bane siden 1998, men bare okkupert siden 2000. Den har allerede hatt 124 forskjellige besøkende, inkludert fem betalende romturister, som betalte $ 20 millioner dollar hver for å besøke stasjonen.

Den første modulen til den internasjonale romstasjonen, Zarya (som betyr "daggry" på russisk), ble lansert i 1998, og gikk i bane autonomt i nesten to år på grunn av forsinkelser med å konstruere Zvezda ("stjerne" på russisk), en servicemodul med sovende plass til to astronauter. Zvezda inneholder også dusj og toalett, treningsutstyr, en bysse for matlaging, og er den største modulen på den internasjonale romstasjonen, med liten margin. Rett etter at Zarya ble lansert, ble den amerikanske enhetsmodulen festet til den. Tro på navnet fungerer Unity som en koblingsnode mellom andre moduler, og blir noen ganger referert til som Node 1. Den endelige modulen som for tiden er i bane, er den USA-bygde Destiny Laboratory Module, hvor vitenskapelig forskning blir utført.

Fra slutten av 2007 til 2010 skal seks ekstra moduler lanseres: Node 2, Columbus Laboratory Module (European), Japanese Experiment Module, Multipurpose Laboratory Module (Russian), Node 3 og Docking Cargo Module. Målet er at romstasjonen skal være ferdig innen 2010. De fleste av modulene har en anslått levetid på 15 år, så den første modulen kan trenge å skiftes ut eller kasseres i 2013, men flertallet av stasjonen bør forbli i drift gjennom 2020.